КС2

Июльской духоте, разжижающей мозги

1

— Слушай, Майк, крутани радио, что там говорят о погоде? — попросил Ник. Он сидел вместе с Вэлом на заднем сиденье «Акуры» Майка. Рядом с последним на переднем сиденье сидела его девушка Рейчел.

Майкл, не отрывая взгляда от дороги, протянул руку и включил приемник.

«На днях на Солнце произошел мощнейший выброс звездного вещества, который, по словам специалистов, стал вторым по размеру за последние десять лет, — послышался голос дикторши. — В результате к нашей планете устремилось огромное облако заряженных частиц, по своим размерам превышающее Землю примерно в 13 раз. "В ближайшие сутки мы ожидаем повышение геомагнитной активности, которое может продлиться дня три", — заявил заведующий лабораторией Института земного магнетизма, ионосферы и распространения радиоволн доктор Стивен Хоскинс».

— Вот черт! Опять голова будет раскалываться. — Это был Вэл. Он сидел на заднем сиденье, а на коленях у него покоился деревянный чемоданчик, обтянутый искусственной кожей, в котором он носил свою мини лабораторию для занятий химией. Его отец искренне верил, что именно усиленные занятия химией помогут его сыну поступить в Массачусетский технический университет. — И как назло все выходные!

— Да ладно тебе, не парься, — подбодрил его Ник. — Здесь ты сможешь отвлечься от всех своих забот и хорошенько отдохнуть.

«Магнитная буря начнется, скорее всего, ночью, но будет малой интенсивности, уточнил он, — продолжило радио. — Эту, по словам ученого, "плановую магнитную бурю" породила корональная дыра, которая с конца минувшего года уже девятый раз насылает на Землю геомагнитное возмущение».

— Да уж, отдохнем. Чертовы магнитные бури.

— А я в этом ничего не понимаю, — сказала Рейчел. — Подумаешь буря, что с того?

— У меня от них головные боли, — пояснил Вэл. — У людей с плохим здоровьем и того хуже — может остановиться сердце, а больные туберкулезом могут начать отхаркивать свои легкие.

— Фу!

— Вэл, а ты не думал, что головные боли у тебя от твоих толстенных очков, а не от бурь? — спросил Майкл, посмеиваясь.

— Ну тебя.

— Ты слишком много читаешь, старина. Ботанишь, как прокаженный. Часами зависаешь в Интернете. Тебе нужно чаще вырываться на свежий воздух. Вот что: я не повезу тебя домой, если к концу выходных ты не будешь темным, как шоколадка. Ты слышишь?

— Слышу.

— И ради Бога, Вэл, оставь ты в покое свой дурацкий чемодан, — рассмеялась Рейчел.

«Мы сейчас попали в большую скорость солнечного ветра, и будем находиться в нем достаточно долго, — пояснил Хоскинс. — Первыми удар магнитного смерча ощутят на себе жители…»

— Выключи это дерьмо, Майк, — попросил Ник. — Я думал, они о погоде скажут чего дельного.

Майкл покрутил рычажок настройки и, поймав волну с музыкой, вновь сосредоточился на дороге.

Впереди них на своем новеньком пикапе ехали Чак с Джессикой. Отец Чака, мистер Эдвардс, любезно разрешил друзьям сына провести выходные в их загородном доме у озера. «Там есть все, чтобы прекрасно провести время, — сказал он. — Только, Чакки, не напивайтесь так, чтобы вас потом не пришлось вылавливать».

Не успел Чак припарковать свой пикап на подъезде к дому, как Рейчел выскочила из машины.

— Скорее, пойдемте купаться! — кричала она.

— Детка, давай хотя бы занесем вещи в дом.

— И к черту купальники! — продолжала весело трещать Джессика, кружась в небольшой песчаной проплешине, на поляне у самого дома. Там, где отец Чака обычно разводит костер.

Друзья Чака вылезли из автомобиля Майка и, побросав на землю вещи, осмотрелись. Проселочная дорога выходила прямо к дому, вокруг которого рос редкий лес. Сквозь деревья поблескивала водная гладь озера, до которого было не более пяти минут ходьбы.

— А здесь недурно, — сказал Майк.

— Шутишь? — спросил Чак. — Сейчас достанем гриль, зажарим мяска, накатим пивка, и это место покажется тебе раем.

— Надеюсь, что так и будет, — буркнул Вэл. Одной рукой он держался за голову.

— Не знаю как вы, а я сегодня собираюсь напиться в усмерть, — весело заявил Майкл, после чего они с Чаком дружно рассмеялись.

— Но сначала на озеро! — зазывала Джес. Она уже успела скинуть с себя одежду и осталась в одном купальнике. Бежевый, под цвет кожи, он смотрелся просто потрясающе.

— Надеюсь, когда он намокнет, то станет прозрачным, — шепнул Майкл Нику. Рейчел все слышала и сердито ударила своего парня в плечо.

— Я тоже на это надеюсь, — ответил Ник.

— Придурки, — выругалась Рейчел и тоже стала переодеваться.

Чак сбегал на задний двор и вернулся оттуда с ключом. Отперев дом, он занес туда все сумки, после чего переоделся и они всей гурьбой побежали на озеро. Один Вэл плелся пешим ходом позади всех со своим чемоданом. Он страшно стеснялся своей впалой грудной клетки и тощих ног. Потому на нем были длинные шорты и легкая гавайская рубашка.

— Ах ты ж, твою мать! Вода просто ледяная! — взвизгнул Майкл, поднимая взрыв брызг. — Чак, ты же сказал, что вода теплая!

Друзья дружно рассмеялись. День был просто чудесный, солнце стояло высоко в небе и нещадно палило.

— Так и было! — ответил Чак. — Наверное, вчера ночью был дождь. Не переживай, во второй половине дня вода будет, словно парное молоко, — крикнул Чак из воды. — Тебя за уши отсюда не вытащишь.

Девушки плескались чуть поодаль, стараясь не заплывать на глубину. Они задорно смеялись, пытаясь обдать друг друга волной брызг.

— Эй, Вэл! — крикнул Майкл из воды. — Ты чего не купаешься?

— Может позже. — Вэл уселся на берегу и наблюдал за товарищами с небольшой возвышенности. Кроме них на озере больше никого не было.

— Идиот, сними хотя бы рубашку! Позагорай! Помни, что я сказал тебе в машине! — кричал Майкл.

— Да, да. — Вэл отмахнулся и раскрыл свой чемодан. Среди крохотных колб, бумажек и каких-то порошков имелся и небольшой электронный прибор. Достав необходимое, Вэл спустился к самой воде, чтобы зачерпнуть образец.

— А где Ник? — спросила Рейчел. Она плавала вдоль берега по-собачьи.

— Говорит по телефону, — ответил Вэл и набрал в колбу озерной воды, и, не дожидаясь пока Рейчел его о чем-нибудь спросит, сказал:

— Хочу сделать небольшой анализ озерной воды. Узнаем, в каком болоте вы купаетесь.

Ник стоял в тени деревьев на берегу и разговаривал со своей девушкой, которая осталась в городе. Спустя минуту он вышел из тени и был явно не в лучшем настроении.

— Что-то нет у меня желания купаться, — сказал он, оглядывая озеро.

— У тебя все в порядке? — спросил Вэл.

— Да, порядок. Со связью беда. На телефоне почти все деления, а связь такая, словно из космоса звонишь. Сплошные помехи. — Ник присел рядом с Вэлом и стал наблюдать за плавающими друзьями.

— Все из-за магнитных бурь, — пояснил Вэл, не отрывая взгляда от своих приборов. — Странно, что связь вообще есть. Думаю, и радио не ахти как работает. Кстати, а вот и оно.

Вэл достал из пакета приемник и включил. С небольшими помехами заиграла музыка.

— А я считаю, что не стоит переживать, — сказал Ник. — Нужно попробовать просто расслабиться и получать удовольствие от отдыха.

— Да, наверное.

Вдоволь накупавшись, ребята стали вылезать на берег.

Как и ожидалось, купальник Джессики прилип к телу и стал практически прозрачный. Ник с Вэлом, не отрывая глаз, следили за каждым ее движением. Она двигалась, словно кошка, и это было невероятно. Каждое ее движение источало сексуальность. Прям как в кино, заметил Вэл. Все парни школы, включая некоторых из присутствовавших, считали Джессику шлюшковатой девицей. А может, просто завидовали Чаку. На заднице у нее красовалась роскошная татуировка, которая всегда виднелась поверх трусиков или шорт, а чертов купальник мало того, что носил чисто символичный характер, так еще был до безобразия прозрачен. С одной стороны в этом не было ничего плохо (совсем наоборот) и уж тем более «шлюшковатого», но так уж повелось в мужском племени: если девушка чертовски хороша, но при этом она не принадлежит тебе, значит она шлюха.

Расстелив покрывала, девушки улеглись загорать. Майк с Чаком — мокрые и блестящие — сели рядом с Вэлом и достали пиво.

— Эх, бля, красота, — выдохнул Майк. Темные пряди волос спадали ему на лоб, а с носа свисала капелька. — Здесь я чувствую себя совершенно иным человеком, — сказал он, мечтательно глядя на озеро, поверхность которого, была залита солнечным светом. Лишь ближе к противоположному берегу, вода становилась темной, так как попадала в тень многовековых сосен, произрастающих там с незапамятных времен.

— Прибереги эту реплику для утра, тогда она станет действительно актуальной, — усмехнулся Ник. Он уже успел взять себе пиво.

— Дай ботану выпить, — обратился Чак к Майку. А то он совсем скоро засохнет.

Чак всучил в руку Вэла банку пива, после чего сказал:

— Предлагаю тост.

— Валяй.

— За окончание гребанной школы и за расчудесные, мать их, выходные! — Чак поднял вверх баночку с пивом, и друзья последовали его примеру. — За нас!

— Мальчики, а мы?

— Девочкам пиво полагается исключительно за хорошее поведение, — сказал Майкл.

— Мы будем хорошо себя вести, — сказали девушки почти одновременно и томно посмотрели на своих парней. Бежевый лифчик Джессики успел немного подсохнуть и уже не выглядел таким уж прозрачным.

— Ловлю на слове. — Чак улыбнулся и передал девушкам по пиву.

Какое-то время они пили в тишине, пока музыкальную программу на радио не сменил выпуск новостей. Вновь передавали что-то про магнитную бурю.

— Вэл, сделай погромче.

«Как и прогнозировали ученые, сила магнитной бури, атаковавшей Землю, составила около девяти баллов по девятибалльной шкале, — сообщалось в выпуске. — В результате в некоторых районах планеты наблюдались незначительные сбои в работе линий электропередачи, трубопроводов, железнодорожной автоматики, авиационной аппаратуры, а также навигационных систем и систем связи».

— То-то я дозвониться не смог, — сказал Ник, вспоминая, как звонил в город буквально десять минут назад.

«В странах, занимающих лидирующие места по количеству самоубийств, зафиксирован резкий скачек суицидов, — продолжило радио. — Так в Японии только за последние несколько часов отмечено с десяток массовых самоубийств. Японские школьники запираются группами по несколько человек в родительских автомобилях и травят себя угарным газом»

— Чертовы япошки! — выругался Чак. — Совсем с ума по сходили.

— И не говори, — поддержал его Майк. — Жалкие ублюдки. Живут в своих стерильных городишках, не знают чем заняться.

— Эй, Чак, — неожиданно резко обратился к другу Ник, указывая на его нос, — у тебя кровь.

Все обратили свои взгляды на Чака, под носом которого, появилась темная струйка. Джесси встала с покрывала, на котором лежала вместе с Рейчел, и первой подошла к Чаку.

— Ты в порядке?

— Кажется, — промямлил Чак неуверенным голосом, вытирая кровь ладонью. Довольно странным голосом для парня, который играл роль основного нападающего в сборной школы по футболу. — Что-то мне не по себе.

— Может, пойдем уже в дом? — предложила Рейчел. — Нельзя долго оставаться на солнцепеке.

— Вот что странно, — вдруг сказал Вэл, словно не участвовал в общем разговоре и не видел всего происходящего. Он держал в руках какой-то электронный прибор и смотрел на крохотный экран. — Эта ваша водичка просто насыщена кальцием.

Теперь все недоуменно посмотрели на Вэла.

— Что!? — возмутился Чак. Отстраненность Вэла его разозлила.

— Я хочу сказать, что помимо органики и железа в ней уж слишком много кальция, — сказал Вэл, не поднимая головы.

— Слушай, ботан, — повысил голос Чак, — ты это прекращай!

— Что?

— Кончай это дерьмо или я утоплю тебя в озере вместе с твоим саквояжем! — неожиданно громко закричал Чак. Его лицо раскраснелось, а вены на шее набухли, словно канаты.

Вэл испуганно посмотрел на Чака, в то время как Майкл придерживал последнего за руку на всякий случай. На лицах ребят читался испуг. Рейчел прикрыла рот рукой, чтобы не закричать.

— Ладно, ок, — ответил Вэл сбивчиво. Слова булькали в его горле.

— Спокойно, Чакки, — вступился Ник. — Что на тебя нашло?

Чак равнодушно посмотрел на Ника. Если бы дело дошло до драки, то мало кто из присутствующих смог бы потягаться с Чаком, это знали все. Ник крепкий парень, но до Чака ему далеко.

— Я в порядке, — неожиданно спокойно ответил Чак и выпрямился. Он вновь выглядел невозмутимым и спокойным, как и раньше. — Пойдемте к дому. Пора готовить мясо.

С этими словами Чак развернулся и зашагал по берегу в сторону дома. Девушки, а потом и парни, пошли вслед за ним.

Позади всех, как всегда плелся Вэл, обдумывая случившееся. «Возможно, прибор соврал», — думал он. — «Ну и черт с ним. Под влиянием магнитных бурь, он мог показать и не такое, но что случилось с Чаком?..».

Размышления Вэла прервало радио, которое он нес в левой руке. Взвизгнув на низких частотах, оно захлебнулось потоком статических помех, и Вэл предпочел его выключить.

2

Вернувшись к дому, подростки развели в мангале огонь и стали готовить мясо. По части приготовления мяса Майку не было равных, поэтому Чак, как хозяин дома, мог заняться другими делами. Девушки хозяйничали на кухне, готовя салаты. Был слышен их непринужденный смех. Ник с Вэлом сидели во дворе и что-то обсуждали.

Дверь дома отворилась и на улицу вышли Джес с Рейчел. В руках они несли по две тарелки салатов.

— Так, быстро, кто-нибудь организуйте стол, — проговорила Рейчел, словно держала в руках не тарелки, а горячие сковородки.

— Чакки, у тебя есть стол? — спросила Джесси.

— Конечно. Ник, помоги мне достать стол, он в сарае.

Парни скрылись на заднем дворе дома и, спустя несколько минут появились, неся несуразного вида стол, сколоченный из самодельных ножек и куска фанеры. Стол на самом деле выглядел нелепо, словно его сколотили на уроке труда в младших классах.

— Твою мать, папа Карло, откуда это? — сказал, посмеиваясь, Майкл. — Эта конструкция разбивает мне сердце.

Чак поставил стол на самое ровное место у мангала и убедился, что он не шатается.

— Ничего, выдержит.

— Смотри, если жратва полетит в огонь, ты отправишься за ней следом.

— Заткнись, дурак. Что с мясом?

— Готово. Девушки, парни, прошу к столу. — Майкл сложил готовое мясо в тарелку, и поставил на стол. — Остался последний штрих.

— Какой?

Майкл сбегал в дом и вернулся с бутылкой прозрачной жидкости, которую торжественно водрузил в центр стола.

— Водка, дамы и господа!

— Чтоб я сдох! — воскликнул Чак. — А не круто ли для тебя, сопляк?

— Я сказал, что хочу сегодня упиться в усмерть, и я это сделаю. Дамы?

— Нет, спасибо, — ответила Рейчел. — Обойдусь пивом.

— А я попробую, — сказала, улыбаясь Джесси. — Гулять, так гулять.

— Вэл, ты будешь?

Вэл отрицательно покачал головой.

— У меня и так болит голова. Думаю, водка меня просто убьет.

Когда водка с пивом были разлиты, Чак поднял рюмку:

— Давайте еще разок выпьем за окончание школы. Кто знает, когда мы увидимся в следующий раз? Разъедемся по разным колледжам и больше не свидимся. Грустно все это. Но пока мы тут, пока мы вместе, давайте выпьем за нас.

— За нас! — дружно поддержали тост друзья.

Спустя два часа, когда водка была выпита, а мясо съедено, ребята вновь отправились на озеро. В этот раз купался даже Вэл, позабыв о своей худобе и дурацком чемодане, который он оставил валяться под столом. В конец пьяная Джесси купалась голышом. Чак не возражал, и потому что тоже купался голый, а потому что вновь выглядел как-то отрешенно. Никто не обратил внимания, всем было по барабану.

Вернувшись назад, ребята развели костер и уселись вокруг огня. Вэл достал откуда-то из темноты радио и попытался настроить на музыкальную волну, но ничего не вышло. Динамик извергал сплошные помехи.

— Просто прекрасно, — вздохнул Майк. — Что теперь, песни петь?

Посидев какое-то время в тишине, Вэл сказал:

— Раз уж на дворе почти ночь и мы сидим у костра, хотите историю?

— Ужасы, на ночь глядя? — спросила Рейчел. — Может, не стоит?

— А я бы послушал, — сказал Майкл равнодушно.

— Я бы тоже, — сказал Ник. — Рассказывай свою историю.

— В общем, это произошло в прошлом году в лесах Колорадо, — начал Вэл. — История лишь на половину правда, так как никто так и не узнал правду. Ну, знаете, такие вещи не хочется проверять самолично, потому что никто в те леса не ездил. В общем, пропало две семьи и их так и не нашли, кроме маленькой девочки по имени Нэнси. Ее обнаружили бредущей по 44-му шоссе. Бедняжка долго не могла прийти в себя. Когда ее привели в чувства, она стала бормотать о каких-то лесных чудовищах. Те, якобы, забрали ее родителей.

— Чушь собачья, — все также равнодушно прокомментировал Майкл.

— Чушь не чушь, а четверо людей пропало без вести в тех лесах. Их, конечно, искали, но так ничего и не нашли, кроме…

— Чего? — спросил Ник.

Вэл в задумчивости посмотрел на огонь.

— Кроме чего, Вэл?

— Кроме их автомобилей, — наконец произнес он.

— Автомобилей?

— Ну да, они ведь не пешком туда пришли. — Он осмотрел слушателей. — И знаете что? Машины были обнаружены в таких дебрях, куда заехать просто нереально.

— И как они туда попали? — спросила Рейчел.

— Этого никто не знает.

— Да ну вас! Неужели кто-то верит в эти сказки? — спросила Джесси.

В этот момент у Чака из носа потекла кровь. Темно-красный тонкий ручеек. Чак небрежно вытер кровь рукой, размазав ее по самый локоть, и никто, в том числе он сам, не обратил на это внимания.

— Девочка сказала, что эти существа, что забрали их родителей, были черные, как ночь и сильно хрустели при ходьбе. Очень похоже на хруст картона.

— Ну и дерьмо! — воскликнул Ник. — Ни хрена не верю. Почему же тогда эта девочка спаслась, если ее папаню сцапали демоны? Или в последний момент за ней явилась Сигурни Уивер с огнеметом на плече?

— Этого никто не знает, — продолжил Вэл. — Нэнси утверждает, что ее спас медвежонок, которого она всегда носит с собой, как талисман. Обыкновенный плюшевый медведь по имени Руперт.

Ребята рассмеялись. Все, кроме Чака, который слушал историю Вэла с остекленевшим взглядом, и выглядел совершенно отстраненным.

— Господи, Вэл! Где ты вычитываешь такое дерьмо? Типичная желтая пресса, как в это можно верить?

— В газетах об этом не писали к вашему сведению.

— Неужели? — подал голос Чак.

— Об этом можно почитать только в Интернете, — заявил Вэл, поправив на носу очки. — Местные власти тогда решили не предавать делу широкую огласку, ограничившись лишь скромной заметкой в газете о пропаже людей, ничего более. Зато в Интернете есть сайт, на котором люди высказывают свои версии случившегося. Есть даже пара фотографий. Кстати, пока мы тут сидим, группа энтузиастов организовывает поход на то место.

— Идиоты. Людям заняться больше нечем, — сказала Джес. — А ты Вэл, полный придурок, если веришь во все это.

— Вэл, — вдруг произнес Чак каким-то странным голосом, — надо бы поговорить.

Ребята затихли и посмотрели сначала на Чака, потом на Вэла.

— Да, конечно, — ответил Вэл, пожав плечами.

— Чак, ты в порядке? — спросил Ник. — Выглядишь неважно.

— В доме, Вэл. — Чак никак не отреагировал на вопрос Ника, продолжая смотреть на «ботана».

С этими словами Чак встал и пошел на задний двор, а Вэл последовал за ним.

На заднем дворе располагался небольших размеров сарай для хранения инструментов, инвентаря и всякой всячины, туалет, бочки с дождевой водой и склад с досками, которые лежали под огромной сосной. Чак стоял у сарая, сложив руки на груди.

— Ок, Чак, — произнес Вэл, подходя к другу, — о чем ты хотел поговорить?

— Помнишь, что я тебе говорил? Там, на озере? — спросил почти шепотом Чак.

Вэл задумался лишь на секунду:

— Я не совсем понимаю, о чем ты…

Не успел Вэл закончить фразу, как Чак схватил руками друга за горло и со всей силы сдавил. Пальцы Вэла инстинктивно вцепились в запястья Чака и попытались ослабить хватку. Лицо Вэла исказила гримаса ужаса.

— Я сказал тебе, что если ты будешь продолжать нести всякое дерьмо, я утоплю тебя в озере с твоим чертовым чемоданом! — Слова вылетали из сжатых в ярости зубов Чака со зловещим шипением. — Разве не это я тебе сказал?

Кровь хлынула из носа Чака, заливая рубашку. Вэл попытался что-то крикнуть и очки, свалившись с его покрасневшего лица, упали на землю.

— А теперь полезай! — прошипел Чак и ударил Вэла головой о стоящую рядом бочку. Бочка отозвалась гулким эхом. От удара тело Вэла стало гораздо податливее, и Чак, схватив парня за ногу, опрокинул его головой в воду. — Полезай!

Вэл отчаянно сопротивлялся, брыкая ногами. Кеда с его левой ноги слетела и, упав в соседнюю бочку, осталась плавать на поверхности. Чак слышал, как Вэл судорожно скребет пальцами о дно. Все это время он держал Вэла за ноги с выражением дикого отвращения на лице.

Через пол минуты все было кончено. Чак вытащил обмякшее тело друга, взвалил на спину и перенес в дом, где аккуратно положил на кушетку, лицом к стене.

— Спокойной ночи, мой сладкий Валентин, — произнес Чак. После чего, не спеша, прошел на кухню, вытер руки от собственной крови, умылся, пригладил волосы. Зашел в комнату, где сменил рубашку и вышел во двор. Глаза его больше не выглядели стеклянными.

— Ну, что там с радио? — спросил Чак, усаживаясь у костра. — Почему не слышно музыки? — Он зачерпнул рукой остатки мяса и принялся жевать, пялясь в огонь. Друзья переглянулись и посмотрели на Чака.

— Радио молчит, одни помехи. А где Вэл, Чакки? — В голосе Джессики звучала обеспокоенность.

— Спит, — спокойно ответил Чак. — У меня пошла из носа кровь, и я спросил его, не связано ли это с магнитной бурей. Он сказал, что вполне возможно. Мы немного поговорили, и он признался, что с самого утра у него раскалывается голова. Я извинился за инцидент, который произошел между нами утром на озере, потом показал ему, где его кровать, и он лег спать. — Чак оторвал взгляд от костра и посмотрел на друзей. — Что с вами? Вы какие-то бледные.

— Нам всем нездоровится, — призналась Рейчел. — Похоже, это и правда от бури.

— Тогда пойдемте спать, — предложил Чак. — День был тяжелый. Нам всем нужен отдых.

3

Ник проснулся посреди ночи и обнаружил, что у него из носа идет кровь. В свете луны, что пробивался сквозь легкие занавески на окнах, она выглядела совсем черной. Парень пошарил в карманах шорт и, обнаружив там немного туалетной бумаги, попытался остановить кровотечение. Не сразу, но у него это получилось.

Когда глаза окончательно привыкли к темноте, Ник огляделся. Рядом, лицом к стене лежал Вэл, свернувшись калачиком. На соседней кровати должны были спать Майкл с Рейчел, но кровать была пуста.

— Прекрасно, — сказал вслух Ник. — Ну и где вы все?

Ник прошел по комнате, вышел в коридор и проследовал направо к входной двери. Тут он обратил внимание, что в щель под дверью пробивается свет от костра. Он отпер дверь и на секунду зажмурился. Рядом с костром, наклонившись, стоял Чак и что-то делал. Ник подошел ближе и услышал, как Чак что-то бормочет.

— Готовить мясо, готовить мясо, готовить мясо…

— Чак, что ты делаешь?

— …пора готовить мясо. — Чак заметил Ника и выпрямился.

— Что ты делаешь? — повторил Ник.

— А, Ник, — выдохнул Чак, запыхавшись. — Присоединяйся. Я как раз собирался показать Майку как нужно готовить мясо. То, что он сварганил сегодня на гриле, никуда не годится.

Только сейчас Ник обратил внимание на то, что Чак стоял с топором в руках. Сон как рукой сняло. Чак отвернулся от Ника, замахнулся топором и отсек очередной кусок мяса от ноги Джессики. Нагнулся, чтобы поднять, после чего небрежно кинул на гриль. Мясо тут же зашипело.

— Страшно хочу есть. А ты?

Ник в ужасе рухнул на землю и его тут же вырвало. В нескольких метрах от себя, в отблеске костра, он увидел Майка. Тот лежал на животе, не двигаясь, с широко раскрытыми глазами. Его футболка была бордового цвета, а спина испещрена резаными ранами.

— Что ты наделал! — простонал Ник.

Чак громко рассмеялся, после чего с размаху всадил лезвие топора с чавкающим звуком в бедро своей девушки. Потом еще раз.

Ник поднялся на ноги и, спотыкаясь, побежал к дому. Вбежав в коридор, он тут же запер за собой дверь. Паника стучала в голове тысячей молоточков. Не долго думая, Ник помчался в комнату, где спал Вэл.

— Вставай, Вэл! — Ник изо всей силы тряс друга. — Слышишь?

Вэл не реагировал. Когда Ник отодвинул друга от стенки и повернул к себе, то увидел, как из его рта потекла вода. Вэл был мертв.

— Господи! — Ник попятился от кровати, на которой лежал его мертвый друг, одна рука которого свисала на пол. — Господи Иисусе!

— Ник! — крикнул Чак со двора. — Ты здесь? Выходи, Ник. Я приготовил мяса. Чертовски вкусного мяса.

Ник на корточках, чтобы его не было видно через окно, прополз в коридор и остановился. Что делать? Что делать? Что делать? — вертелось в голове без остановки.

— Выходи, Ник! — Голос Чака раздался у самой двери. Тень от его ног скользнула в щель у пола. — Посидим, послушаем музыку. Ты только взгляни, какая прекрасная ночь!

Было слышно, как Чак включил радио, из которого полились статические помехи.

— По радио передают концерт Роллинг Стоунз, — сказал Чак из-за двери. — Помнишь, как мы отрывались под Роллингов на школьных вечеринках?

Ник прополз по коридору к ступенькам на второй этаж, стараясь не шуметь.

Куда делась Рейчел? Она тоже мертва? — пронеслось в голове. — Господи, что же происходит?!

Внезапно лезвие топора пропороло дверь, словно нож туалетную бумагу. Щепки полетели во все стороны, посыпались на пол.

— Я же сказал, выходи! — взревел Чак с такой силой, что, казалось, его крик был слышен на милю вокруг. Обезумевший от злости овал лица Чака показался в образовавшемся отверстии. Взгляды парней встретились.

Господи, прям как в Сиянии, — мелькнуло в голове Ника.

— Вот ты где, — произнес Чак. — А я тебя повсюду ищу.

Ник вскочил на ноги и побежал по ступенькам на второй этаж. Вбежав наверх, он запер за собой дверь, подперев ее каким-то комодом, что стоял у стены. В комнате оказалось совершенно темно.

Парень прислонился к стене спиной и прислушался. Сквозь стук собственного сердца, он слышал, как обезумевший Чак разносит входную дверь в щепки.

— Знаешь в чем ваша беда?! — кричал псих с нижнего этажа, ломая дверь. — Вы слишком много говорите! Болтаете без умолку. Вы действуете мне на нервы, чертовы гомофобы!

Послышался грохот сыплющихся досок. Чак вошел в дом, держа в правой руке топор, и неспешно поднялся на второй этаж. Тяжелая поступь затихла у самой двери, после чего раздался стук.

— Открой, Ник, шутки в сторону, — сказал Чак более спокойно. — И не делай вид, что ты меня не слышишь. Я же слышу, как колотиться твое сердечко. Оно не просто колотиться, — оно, словно колокол в моей голове. Этот звук причиняет мне боль, Ник. Звук твоего бьющегося сердца.

— Ты сумасшедший, — прошептал Ник, стоя у стены.

— Что, Ник? Прости, ты что-то сказал? Я говорю, что твое сердце бьет мне по мозгам. Думаю, оно неплохо будет смотреться на гриле. Что думаешь?

— О, Господи, — простонал Ник.

— И почему все нынче жалуются на космические бури, когда источник раздражения так близко? Он так близко, что до него можно дотронуться, только протяни руку. Вот он: тук, тук, тук…стучит сердечко, — пропел Чак. — Миллионы сердец сливаются в адский хор голосов, Ник. Уж с этим ты не можешь не согласиться. Вы засоряете планету.

— Ты чертов псих! Зачем ты их убил?! — крикнул Ник, на что Чак только рассмеялся.

— Да брось, Ник. С чего-то же надо начинать.

— Где Рейчел?! Что ты с ней сделал?

На мгновение за дверью повисла пауза, словно Чак вспоминал, что он сделал с девушкой.

— С ней все в порядке. Она ждет нас в машине, — сказал он, наконец.

— Я тебе не верю!

— Чем быстрее ты отсюда выйдешь, тем скорее увидишь ее, — сказал Чак доверительным тоном и покрутил дверную ручку.

Внезапно Нику показалось, что он уловил в комнате какое-то движение. Он присмотрелся, но ничего не смог разглядеть. В комнате было слишком темно. Тогда он достал из кармана коробок спичек и зажег одну.

— Что ты там делаешь, Ник? — спросил Чак, прислонившись щекой к двери. — Ты что-то замышляешь?

На комоде, которым была подперта дверь, Ник взял подсвечник и зажег свечу. Пучок света озарил помещение, и Ник почти сразу же увидел Рейчел. Она сидела у кровати, вжавшись в угол, и держала в руках двуствольное ружье. Ее лицо выглядело невероятно бледным, руки тряслись.

— Не подходи, — еле слышно процедила она. — Оно заряжено.

— Ник, я все еще слышу стук твоего сердца, — сказал Чак из-за двери. — Что ты задумал?

Ник сделал пару шагов в сторону девушки.

— Это я, Рейчел. Все в порядке.

— Не подходи, — повторила она. В маслянистом свете свечи ее лицо оставалось мертвенно-бледным. Под ее носом Ник увидел след от крови, который расплылся большим черным пятном на ее блузке.

— Ох, ты, Господи! — вздохнул Чак. — Теперь я слышу стук двух сердец! Мальчики и девочки, вы причиняете мне боль своим существованием!

Лезвие топора без труда проделало в двери отверстие. Чак наносил удар за ударом, не останавливаясь. Щепки разлетались по всей комнате, в свете свечи, отбрасывая гигантские нелепые тени.

— Рейчел, это я, Ник, — сказал Ник, приблизившись к девушке еще на шаг. — Я не причиню тебе вреда.

Рейчел, не отрывая взгляда от Ника, взвела курок.

Чак проделал в двери отверстие достаточных размеров, чтобы через него пролезть. Продираясь в щель, он громко сопел. Его окровавленные руки сумбурно шарили по косяку двери в поисках опоры.

— Тук, тук, — прохрипел Чак, отплевывая кровь. Она вновь текла у него из носа, попадая в рот. — Кто дома?

Тусклый свет падал на его обезумевшее лицо, глаза блестели. Он на половину залез внутрь комнаты.

— Кто в гребанном тереме живет? — не унимался Чак. — Пора жарить барбекю. Кто со мной?

— Эй, Чак, — внезапно раздался из темноты мрачный голос Ника. Чак поднял голову и увидел в сантиметре от своего лица дуло охотничьего ружья. Зияющие чернотой отверстия стволов, смотрели прямо ему в глаза.

— Ну надо же, — только и успел сказать Чак, после чего его тело выстрелом отбросило от двери и кувырком понесло вниз по лестнице. Скатившись в самый низ, Чак рухнул на пол, ударившись остатками головы о коврик, разбрызгав по нему свои мозги…

Держась за руки, Ник и Рейчел прошли к машине Чака. Измазанные кровью, уставшие и совершенно измотанные, они не обмолвились ни словом. Ключи оказались в зажигании, и они поехали прочь от дома. Славные получились выходные.

Примерно через милю, Ник развернул новенький форд-пикап и, набирая скорость, понесся обратно. На первом повороте к дому, он свернул направо и направил автомобиль в сторону озера. Когда машина с ревом распорола водную гладь, поблизости не было ни души. В салоне сидели двое подростков с абсолютно невозмутимым видом. Уходя под воду, они даже не моргнули…

«Однако надо заметить, что в последнее время магнитные бури связывают не столько со сбоями в работе электроники, сколько со здоровьем человека. И это притом, что медики всего мира до сих пор не могут прийти к единому мнению по поводу влияния магнитных бурь на наши организмы, — заметил доктор Хоскинс. — Существует мнение, которое, однако, пока еще не нашло стопроцентного подтверждения, что магнитные бури способны влиять на работу головного мозга таким образом, что наши представления об окружающем мире буквально встают с ног на голову».

12-13.07.2006