КС2

III

«Вино запрещено, но есть четыре НО:

Кто, с кем, когда и в меру ль пьёт вино.

При соблюдении сих четырёх условий

Всем здравомыслящим вино разрешено».

Омар Хайям

Отрекомендованная призраком таверна обнаружилась где-то в километре по восточной дороге, и не узнать её было невозможно: кроме того, что над дверью имелась вывеска с названием, сию вывеску украшали рожки, отпиленные у молодого козлика. «И здесь надувательство», подумал Астар и вошёл.

Местечко и взаправду оказалось тихим: всего какая-нибудь пара трупов с торчащими у одного из горла, а у другого из спины ножами, только половина столов разбита в щепки, а не все до единого, въевшиеся в деревянный пол кровавые пятна не превышали в диаметре десяти-двадцати дюймов и были уже не первой свежести. Очевидно, генеральную уборку здесь принято было проводить по утрам, вечером же всем было в лом на это заморачиваться. За одним из уцелевших столов лич увидел бледного как смерть полуэльфа, сплошь татуированного и в дерзком одеянии сексуального извращенца, состоящем из плотно облегающих тело тугих кожаных ремней. Почему-то именно этого персонажа Астар счёл наиболее привлекательным и, взяв у стойки кружку эля, осторожно подсел к нему.

— Добрый вечер, — начал он неловко.

В ответ послышался приглушённый стон, и лич смог даже разобрать в этом стоне членораздельное слово:

— Опои-и-ила…

— Чего? — не понял андед.

— Увела-а-а…

— Кого увела?

— Сна-а-а-айперов…

— Куда?

— Не зна-а-аю…

Полуэльф неожиданно всхлипнул и пятернёй схватил себя за волосы.

— Ты сам кто будешь-то? — поинтересовался Астар.

— Дже-е-елу… — продолжал ныть полуэльф.

Лич поперхнулся элем и расплескал добрую половину кружки на своё роскошное одеяние.

— Тот самый?!!

— Самый тот. — Подтвердил полуэльф уже нормальным голосом и поднял глаза на собеседника. Они незамедлительно округлились, — Опа! Лич! Ё-моё… — добавил он со вкусом.

— Не просто лич, а Архилич Грэйвравена, — отрекомендовался Астар.

— Ну, здоро’во, мой Архилич, — ухмыльнулся Джелу.

Астара это выражение из уст полуэльфа задело до глубины души. Так его называл только лорд.

— Я не твой Архилич, — отрезал он.

Полуэльф смерил андеда наметанным глазом:

— И то верно — хаартовский.

— Так ты знаешь Хаарта? — удивился Астар.

Джелу кисло улыбнулся:

— Кто ж его не знает, этого алкаша…

— Но-но! — Астару стало немного обидно за лорда. — Сам-то!

— А я и не спорю. Хочешь, выпьем с тобой?

Лич насторожился.

— Говорят, ты не любишь андедов.

— Мне на это сугубо положить! — заверил его полуэльф. — Ну так что, пить будем или где?

— Тебе, по-моему, уже хватит, — лич критически оглядел рейнджера с ног до головы. — Ведь тебя уже, кажется, кто-то опоил?

— Ох, — вздохнул Джелу и сразу как-то весь осунулся, посерел и спал с лица. — Ты прав, опоили меня. Но если б ты её видел! Такой шарман…

— Какая шарманка? — подозрительно переспросил ничего не понимающий Астар.

— Сам ты! — огрызнулся Джелу, и глаза его вновь заволокла мечтательная завеса. — Не «шарманка», а «шарман»… Силь ву пле… Мон ами… Же ву зем… Тет-а-тет… Какой бутон…

— Какой бутон? Цветок, что ли?

— О, да, она была похожа на цветок. На скромный и прелестный цветок жасмина…

Тут в голове андеда начало кое-что проясняться, и он, улавливая свежий поток мыслей, радостно воскликнул:

— А-а-а, баба!

Сказав это, лич запоздало подумал, что полуэльф сейчас оскорбится от такого резкого эпитета, но тот, наоборот, пригорюнился и согласно проговорил:

— Верно, дружок, баба. Из-за бабы погибаю.

— Она тебя что — отравила? — забеспокоился Астар.

— Не отравила, а опоила. Зельем каким-то. И, пока я спал, увела всех моих снайперов. Все двести человек. А кто я без них? Никто. Так, га’вна кусочек…

— Как же ей это удалось? — охнул Астар.

— А хрен его знает! — Джелу с досадой махнул рукой. — Ясно, что дело нечисто. А толку?

Некоторое время оба помолчали. Затем лич, нарушив паузу, выдвинул совершенно уж дикое предложение:

— А хочешь, пройдёмся со мной до Хаарта? Вы с ним — два сапога пара.

— Нет, дружище, — серьёзно проговорил Джелу. — Я ещё покамест жить хочу — пусть даже так паршиво. А твой Хаарт меня засунет в Трансформер — и поминай, как звали.

Астар с сомнением осмотрел полуэльфа, как осматривают на рынке явно недоброкачественный товар.

— Навряд ли, — покачал он головой. — Не думаешь ли ты, что лорд хочет, чтобы Трансформер испортился?

Джелу хихикнул, но получилось как-то невесело. Астар думал.

— Слушай! — осенило его. — Если ты не можешь вернуть своих снайперов, то почему бы тебе не натренировать новых?

Джелу вздохнул:

— Думал уже. Можно, конечно, но я же их не из воздуха делаю.

— А из чего? — осведомился лич.

— Не из «чего», а из «кого», — строго поправил рейнджер. — Из лучников, разумеется. Можно из людей, можно и из эльфов. Лишь бы стрелять хоть немного умели. А где я их возьму? В башне больше пятнадцати душ за неделю обычно не собирается, выходит, для того, чтобы накопить более-менее нормальную армию, мне понадобится около трёх месяцев. Не уверен, что кто-нибудь умный не воспользуется моим бедственным положением раньше и не прибьет меня. Вот так-то, мой Архилич.

— Я не твой Архилич, — уже больше машинально, чем намеренно одёрнул полуэльфа андед.

— А как мне тебя называть? — разозлился Джелу. — Ты ведь даже не представился!

— Меня зовут Астар, — покладисто ответил лич. — И не кипятись. Лучше давай прикинем, где бы нам достать лучников.

— «Нам»?! — изумился Джелу. — Ты сказал «нам»? С чего это ты взялся мне помогать?

— Прибило! — аргументировал Архилич. — тебе-то какое дело? Опаивать я тебя не собираюсь — нечем. Вот разве что этим дрянным пойлом, которое здесь подают.

— Благотворительностью занимаешься? — в упор спросил полуэльф.

— Пускай так, — отрезал Астар.

— Ты не обижайся, — мягко произнёс Джелу. — Просто я удивился: андед, и вдруг помогает дивному эльфью.

— Какой же ты «дивный»? — отмахнулся Астар. — От тебя перегаром разит, как от грузчика на пристани, да и не мылся ты, должно быть, с прошлой зимы. Вместо волос — пакля какая-то… На вот, возьми расчёску.

И Астар протянул собеседнику подарок Кардана.

— Спасибо, — буркнул Джелу, которому такая беспардонная критика совершенно не польстила. — Так что ты предлагаешь?

Астар на минутку задумался.

— А знаешь, ведь сегодня последний день недели, если я не ошибаюсь. Как ты считаешь, что из этого следует?

Джелу поскрёб в затылке:

— Что все идут наниматься на службу?

— Пра-а-авильно! — просиял лич, обрадованный его понятливостью. — А куда, по-твоему, пойдут наниматься лучники?

— Ну, наверное… в Александретту?

— Совершенно верно! — лич совсем засветился, как рождественская ёлочка, — а Александретта у нас где?

— Там, — Джелу произвёл неопределённый жест в западном направлении.

— У тебя когда-нибудь был свой замок? — продолжал развивать тему вдохновлённый Астар.

— Была деревушка, пока не пропил. А что?

— Тогда ты должен знать, в какое время обычно люди являются к вербовочному пункту.

— Обычно к началу дня, к утру. Ночью разбивают лагерь где-нибудь вблизи замка.

— Вот мы и дошли до главного. Как ты полагаешь, сколько часов назад по этой дороге прошли так необходимые для нас лучники?

Постепенно до Джелу стало доходить. Астар, наблюдавший за просветлением со стороны, готов был поклясться, что не только чувствует, но и видит, как Мысль, подобно маленькому яркому огоньку, уверенно движется внутри полуэльфийского организма, проходит кишечник, пищевод, доходит до сердца, оттуда плавно переносится на позвоночник, затем втекает в мозг, и там уже разгорается, подобно негасимому огню божественного происхождения.

— Допёр! Кажись, допёр! — закричала Мысль голосом Джелу. — Да это же получается примерно сорок пять голов!

— Не примерно, а точно, если учесть жёсткий количественный отбор, — уточнил лич. — Теперь прибавь сюда твои пятнадцать душ в башне. Уже полсотни! Ну как тебе идея, а?

— Высший класс! — Джелу даже языком причмокнул. Потом прокрутил разговор назад и осторожно напомнил, — Но ты только что спрашивал, сколько часов назад они здесь прошли?

— Етить!!! — взвизгнул лич, вскакивая из-за стола и рыпаясь к выходу. Джелу вовремя успел схватить его за плечо.

— Стой! Куда? Ты бегом, что ли, собрался? — и заорал на весь трактир, — Коня! Полцарства за коня!!!

«Где-то я уже это слышал», смутно пронеслось в голове лича.

Полцарству, конечно, взяться было неоткуда, поэтому от невежественного и тупоумного трактирщика откупились каким-то занюханным свитком, которому настоящий маг смог бы найти только два применения: повесить на стенку или завернуть бутерброд. Третье не подходило — пергамент был жестковат. Впрочем, трактирщику до мага было так же далеко, как голему до титана, поэтому через минуту приятели неслись во весь опор на вполне приличном инфернальном скакуне, чёрном, как южная ночь и таком же бешеном. Астар, посаженный сзади, никогда раньше не ездил верхом и поэтому судорожно цеплялся за Джелу, который, напротив, оказался прекрасным наездником.

— Успеем? — проорал Астар в спину полуэльфу, силясь перекричать свистящий в ушах ветер.

— А как же! — крикнул тот в ответ и срывающимся от скачки голосом принялся объяснять андеду, что обычно боевая лошадь перемещается со скоростью самого медленно идущего отряда в войске, чтобы он (отряд) не отстал и не потерялся, но поскольку на данный момент всё войско состоит из одного Архилича, который как раз и сидит на лошади, то она (лошадь) будет двигаться со скоростью поистине сверхзвуковой. Чтобы не переспрашивать и, не дай бог, не вынудить тем самым Джелу объяснять всё это ещё раз, Астар сделал вид, что понял. На самом деле мысли его были забиты тем, чтобы удержаться на лошадиной спине. Он представил, как звонко загремят его кости, если он свалится вниз, и невольно зажмурился. Такая перспектива его совершенно не радовала.

Мимо, слившись в сплошную стену, пролетали деревья, потерявшие свои очертания в сгущающемся сумраке, мелькали редкие дозорные вышки, и уже далеко позади остался Грэйвравен. Лич неохотно отметил про себя, что если он не вернётся до рассвета, то его ждёт как минимум строгий — о-о-очень строгий — выговор. Но, к счастью, от печальных размышлений удалось отвлечься, потому что Джелу снова подал голос:

— Ты лучше подумай, как нам завлечь к себе народ! — посоветовал он. — В Александретте и в этих деревеньках их ждёт, по крайней мере, крыша над головой. А что им могу предложить я кроме скитаний по дорогам, полной неизвестности относительно завтрашнего дня и гордого звания «снайпер», которое на хлеб не намажешь?

— Нужно провести рекламную кампанию, — уверенно произнёс лич.

— У нас на это нет времени! — осадил его Джелу. — Завтра первый день недели, и если мы не переманим их к себе сегодня, то вся затея дракону под хвост! Так что думай ещё!

Астар подумал.

— А что, если тебе произнести речь?

— Чего принести? — не расслышал полуэльф из-за проклятого ветра.

— Речь, речь произнести! — крикнул погромче лич. — Такую зажигательную речь! Как с трибуны!

— Навряд ли получится, — засомневался Джелу. — Я почти никогда этим не грешил.

— Получится! — пылко заверил Астар. — Ты же герой!

— Я не герой, я ГЕморРОЙ! — в сердцах сплюнул Джелу. — Но попробовать стоит. Тем более, что ничего другого не остаётся.

— Стой! — закричал Астар. — Вон они!

— Где? — полуэльф принялся вглядываться в темнеющую даль.

— Вон, вон! Да правее же, олух царя небесного! ДА ВОН ЖЕ!!! Всё, они нас заметили. Можешь тормозить.

Джелу резко остановил коня. Действительно, они нагнали какую-то кучку людей, идущих по дороге. Среди них были и лучники, и рыцари, и даже монахи — не приведи бог встретиться с этими типами в тёмном перелеске!

Джелу спешился и неторопливо приблизился к настороженно глядевшим на него людям. Поднял правую руку ладонью вперёд.

— Граждане Эратии! — начал он. — Те, кто владеет таким совершенным оружием, как лук или арбалет! Мне нужны вы и только вы — остальных моё предложение вряд ли заинтересует. Вы готовы меня выслушать?

Как бы ни были люди храбры, такое качество, как подозрительность, ещё никто не отменял. Граждане смотрели на рейнджера как мышь на крупу. Как очень сытая мышь на очень плохую крупу.

— Ну, чего тебе? — с ленцой вопросил кто-то, а про себя явно думал: вскинуть арбалет на этого нахала или даже заморачиваться не стоит? — Ты кто такой?

В ответ на это полуэльф просто вышел из тени и лунный отблеск мягко выхватил из тьмы его фигуру. В толпе пронёсся приглушенный шёпот: «Джелу…Джелу…» Полуэльфу стало приятно. Он продолжил своё выступление:

— Я имею вам кое-что предложить, уважаемые сограждане. Вот вы сейчас направляетесь в Александретту. Кто-то в Мидлхейм, в общем, кто куда. Это, конечно, хорошо, но…

— Я, кажется, понял, куда ты клонишь! — выкрикнул один из арбалетчиков. — Но в Александретте хорошо платят!

— Слава и доблесть стоят дороже жалкой горстки золотых! — донёсся чей-то голос.

Все посмотрели в ту сторону, откуда он прозвучал.

И увидели Архилича.

В призрачном свете луны, на вороном демоническом коне, в сверкающем одеянии, с развевающимися по ветру белыми волосами и с волшебным посохом в руке Астар выглядел впечатляюще. Он так и остался сидеть верхом, поскольку не знал, как бы спешиться, не сломав себе при этом чего-нибудь. Но люди-то об этом не знали.

— Это ещё кто? — опешил тот самый скандальный арбалетчик. — Андед? Ты, эльфийский герой, про которого мамаши на ночь детям сказки рассказывают, и вдруг путешествуешь с андедом?

— Про меня тоже рассказывают детям сказки, только непослушным детям! — гордо отрубил Астар. — Надеюсь, ты не ребёнок?

— Да кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать?

— Я — Астар, Архилич Грэйвравена и правая рука Лорда Хаарта! — ответил Астар, потом взвесил сказанное и ошибки в своих словах не нашёл. — А ты, первый парень на деревне, лучше слушай внимательно и с почтением, когда с тобой изволит говорить сам Джелу!

— Языком-то чесать ты умеешь, — заговорил кто-то ещё из народа, — а вот чего ты стоишь в бою, мертвяк?

Астар криво усмехнулся:

— В бою все из нас чего-нибудь да стоят — время такое, беспокойное. А вот ты — где ты там есть, что-то я тебя не разгляжу! — зря недооцениваешь силу слова. И эту силу я могу вам сейчас наглядно продемонстрировать. Есть у кого-нибудь лютня?

— Ну, у меня есть… — без особого энтузиазма откликнулся один из рыцарей.

— Принеси её мне.

Астар играл ва-банк, и очень хорошо понимал это. Но у него не было выбора — если бы он начал слезать с лошади, вся торжественность момента была бы нарушена напрочь.

То ли рыцарь был дружелюбно настроен, то ли он оценил покровительственный тон андеда, но к лошади подошёл и протянул личу лютню. Тот взял её и поудобнее пристроил.

Без вступления, резким рваным аккордом серебро струн разрезало тишину. И так же быстро зазвучали слова. И раскатились над лесом, как гром!

Начертанным в воздухе знаком

Горящее солнце встаёт,

И рыжие блики сверкают на стали мечей.

Над гордым трепещущим стягом

Воинственно ветер поёт,

И день этот будет в кипящей крови горячей!

Не на струнах лютни играл Архилич — на струнах вен, заставляя гнать стучащую в висках кровь — быстрее, быстрее, быстрее! Кто-то из слушавших уже бывал в боях, кто-то только ещё мечтал попасть на поле брани, но ни у кого — ни у тех, ни у других — не возникло сомнения, что в своей грозной песне Архилич пел о той самой битве — единственной — которая бывает у каждого в жизни только один раз, ради которой стоит жить и после которой можно умереть без сожаления. Песня не лилась — она неслась вскачь подобно тому скакуну, на котором сейчас восседал Астар, подобно тысяче таких скакунов, подобно целому разъярённому войску. Песня объединила и сплотила воедино все души, ибо в ней было то, что испокон веков роднит эльфа и человека, орка и дварфа, живого и андеда — одна общая война.

Мы ждём, чтоб метнуть наши копья

И вынуть из ножен клинки,

И стрелы холодным дождём остановят врага.

Мы ринемся в смертную битву,

Как в русло кровавой реки,

И наша победа легендой вольётся в века!

А потом — ещё, взвинчивая последние пружины:

Рядом, мой друг, с тобой,

Я встану на смертный бой,

Удача или рок слепой

Нас свяжут одной судьбой!

Оборвалось всё так же внезапно, как и началось, но долго, долго ещё звенело струнное эхо, и долго стояла обрушившаяся вдруг тишина. Астар погладил лютню и протянул её хозяину:

— Возьми, рыцарь.

Тот принял у андеда инструмент с лёгким и благодарным поклоном, как принимают награду:

— Спасибо за песню, Архилич.

Астар выпрямился и окинул взором притихший отряд.

— Лучники! — воскликнул он, мельком подивившись собственной своей смелости. — Арбалетчики! Друзья! Так кто с нами? Кто пойдёт с Джелу и заслужит звание снайпера?

Пауза.

И паническая мысль, от которой мурашки по коже: «провал!».

— Я пойду, — раздалось в ответ.

— И я тоже!

— И я пойду! За Джелу — короля эльфов! Ура!

— Ура!!!

— Вот и в короли произвели, — ошалело выдохнул Джелу, но так, чтобы слышал только Астар. — Как ты это сделал? Песенная магия, не иначе?

Архилич пожал плечами:

— Сам не знаю.

— Астар, ты гений, и я тебя обожаю! — торжественно провозгласил полуэльф и звонко чмокнул Архилича в физиономию.

Физиономия немедленно скривилась

— Фу, прекрати сейчас же! Извращенец! — трагическим шёпотом завозмущался андед, брезгливо вытираясь. — Что подумают твои рекруты? У них сейчас весь боевой дух сойдёт на нет!

— Ни фига. — Авторитетно пообещал Джелу, залезая на коня и прокричал, — Эй, робяты! Для начала прошвырнёмся до таверны, я вас пивом угощу! А там и за тренировочку…

Со стороны «робят» донёсся гул одобрения. Видимо, их новый предводитель нравился им всё больше и больше.

— На какие шиши ты собрался угощать такую ораву? — присвистнул лич.

— А разве ты мне не одолжишь пяток золотых? — Джелу был сама невинность.

Астар тяжко вздохнул и порылся в кармане:

— Возьми десять, нынче пойло вздорожало, — сказал он. — Сочтёмся как-нибудь.

Джелу принял деньги и пустил коня шагом. Новообретённое войско отправилось следом.

— Довезу тебя до Грэйвравена.

— Довези, — согласился Астар. — А то мне пёхом переть не с руки как-то… то есть не с ноги. Тем более раз я нынче герой дня.

Предварительно закинув народ в таверну, поставив им выпивку и приказав дожидаться, Джелу, как и обещал, довёз лича до Грэйвравена. Недалеко от замка он притормозил и мягко ссадил андеда на землю. Потом крепко пожал ему руку и тронул поводья.

— Погоди, — окликнул его Астар. — Ты сейчас куда?

— Сначала, понятное дело, в «Импячьи Рожки», а оттуда — в форт. Который рядом с вами. У меня там зал зарезервирован. Потом — не знаю. Там видно будет!

— Ну ладно. Удачи. Заходи, не забывай! — проговорил Астар на последок и отправился домой. Джелу поехал обратно.