КС2

Автор просит у читателей извинения за вопиющее несоблюдение некоторых игровых условностей.

Всем некромантам мира посвящается.
Также посвящается:
- Моему супругу, который очень любит играть в "героев"
- Памяти моей бабушки, которая очень любила играть в "героев"

---

…И мёртвых полки безумный ведёт.
Коррозия Металла, "Абаддон"

I

Папа подтянул свои штаны и начал тост. Но тут в полу открылся люк, и из него вылез монах.
Даниил Хармс

Солнце только-только начало своё обычное путешествие по небу, отправной точкой которого неизменно служила левая башня форта — так, по крайней мере, было, если следить за восходом из этой местности. Исполин Грэйвравен, высокий из серого камня замок, равнодушными глазницами бойниц и окошек уставился на восходящее светило. Оно настырно лизало его голые стены и ползло дальше, перемещаясь с островерхой башни выше, под прикрытие редких утренних облачков.

Один шкодливый лучик ухитрился проскользнуть через хитросплетения оконного витража — он-то и разбудил спавшего Хаарта.

Тот потянулся и нехотя открыл глаза, один вид которых частенько пугал слабонервных — без зрачков, кровавого оттенка, с ровным недобрым свечением изнутри. Кроме импозантности, они давали возможность инфракрасного зрения, правда, надо было сильно напрягаться. О том, что приобретение таких необычных глаз являлось следствием неудавшегося магического эксперимента, Хаарт никому не говорил. Просто после этого он выдрал из книги страницу с описанием данного обряда и навсегда запретил своим подопечным даже малейшие попытки открыть третий глаз при помощи чего бы то ни было.

Хаарт резко поднялся на кровати, но тут же охнул и упал обратно: голова будто взорвалась изнутри мириадами мелких раскалённых осколков. Что вчера было, он положительно не помнил. Однако, оглядев серые стены комнаты и убедившись, что находится дома, почувствовал себя более уверенно. Даже предпринял вторую попытку встать, на этот раз аккуратнее, благодаря чему попытка и увенчалась успехом. Спасительный таз с водой для умывания стоял около кровати — в нём Хаарт и утопил свою многострадальную головушку. Вода оказалась на редкость приятной прохладной температуры, и когда голова таз покинула, ей было уже немного легче. Тогда Хааротпил из таза, сколько смог и, за неимением под рукой других ёмкостей, снова пополнил его естественной жидкостью, несколько отличной от воды. Затем он дотянулся до колокольчика и позвонил.

Прибежал услужливый скелет.

— Принеси кружку эля. — Потребовал некромант и ужаснулся звуку собственного голоса — карканье вороны по сравнению с ним показалось бы оперной арией. Скелет ушёл и вскоре вернулся с тяжёлой кружкой. За это время Хаарт успел поместить ноющее тело в кресло. Одеваться ему не пришлось, так как он и не раздевался накануне. Принимая сосуд, он улучил момент, когда скелет повернулся, чтобы покинуть покои господина, и ловко пнул того в зад, точнее — в район тазовых костей. Скелет никак не отреагировал — ему было до фени. Он плотно прикрыл за собой дверь, оставив Хаарта наедине с похмельем.

Когда кружка опустела, похмелье почти ушло. Порадовавшись этому подарку свыше, некромант покинул комнату и спустился во двор. Скелеты, громыхая доспехами, совершали утренний обход и привычно отсалютовали хозяину, когда тот появился в поле их зрения. Хаарт на это внимания не обратил — он медленно прошествовал по гравиевой дорожке, ведущей к Проклятому Храму. Поскольку днём все скелеты, которые должны там находиться, были распределены по своим постам, в стенах Храма уже давно образовалось нечто навроде нелегального кабака, где постоянно собиралось одно и то же общество — чтобы в свободное от службы время посидеть, по возможности выпить и почесать языки. Привилегия выпить имелась лишь у вампира, у зомбяка и мёртвого рыцаря, как у единственных счастливых обладателей плоти и, соответственно, желудка, куда выпивка могла отправиться. Призрак не пил, так как не мог. Зато все четверо курили трубки.

— О, Лорд пришёл! Заходи к нам! — Обрадовался сидевший ближе всех к дверям рыцарь смерти.

Хаарт зашёл, но тут же скривился и закашлялся:

— Фу, ну и надымили же, окаянные! Хоть топор вешай! И даже не топор, а кавалерийскую ланцу! И зачем вы курите, если у вас всё равно лёгкие не функционируют, как у живых?!

— Именно потому и курим! — Заявил рыцарь. — Так как нам не грозит рак. В отличие от тебя!

— Ты говори, да не заговаривайся. Соблюдай субординацию… — Проворчал некромант, но больше так, для виду, поэтому и внимания на его слова ровным счётом никто не обратил.

— Как дела, Крэйд? — обратился Хаарт к рыцарю.

Тот пожал плечами:

— Нормально. А почему ты спрашиваешь? Мы же с тобой вчера виделись, как помнишь.

— В том-то и вся беда, что не помню, — пожаловался некромант. — Сегодня просыпаюсь — полный провал. В башке словно горгоны чардаш отплясывают, а во рту будто бы взвод минотавров ночевал. Ты мне скажи, чего вчера было-то?

— Ха-ха-ха, то-то я смотрю, у тебя глаза красные! — безапелляционно заржал рыцарь, но потом сжалился над пристыженным Лордом и охотно пояснил: — Мы же вчера золотоносную шахту взяли. Орду дварфов — подчистую! Ты и этого не помнишь?

— Шахту? — беспомощно переспросил Хаарт, но тут видения из недалёкого прошлого разом навалились на воспалённый мозг, и он вспомнил, как отличился на поле брани тем, что вопреки всем традициям не руководил боем, а сам раздавал тычки направо и налево и громогласно обещал лично изнасиловать выживших. Он уже тогда был "готовеньким".

— Фу, срам какой… — поморщился Хаарт. — Ладно, зато золота будет побольше…

— Скажи, Лорд, а если бы кто-нибудь из них выжил, то ты бы… ну, мог сделать это с дварфом? — ехидно спросил Крэйд.

Хаарт проглотил язык и долго не знал, что сказать. Нарушил тишину — и, спасибо, выручил! — старый вампир со странным именем Обсидиан, который заявил:

— Ты, Лорд, невезучий. Вот я сколько ни пью — всё одно не пьянею, потому как такова моя андедная природа. Зато и похмелье мне неизвестно. Могу бочку выдуть — и хоть бы хны мне. Ты по сравнению со мной салага, мой повелитель. Извини, конечно.

Хаарт вампира знал давно, поэтому извинил. Проворчал только:

— А ты, Авантюрин, заткнулся бы, пока я тебя в Трансформер не пристроил. Вот станешь скелетом — тогда точно напишешь трактат обо всех прелестях андедовской жизни.

— Скелеты писать не умеют, — парировал вампир, — а над именем моим хватит измываться. Тут некоторые похлеще меня поименованы.

— Ты это на кого намекаешь, кровосос? — взъерошился Кардан — призрак, которого все единодушно называли Полтергейстом. — Вот украду у тебя вставную челюсть — будешь тогда знать!

Вслед за этими словами раздался громкий нестройный хохот сразу из пяти глоток. Пятым в компании был зомбяк Гаррет. Для зомбяка — достаточно умный и хитрый тип. Он всегда больше слушал, чем говорил, поэтому сейчас оказался единственным, кто не удосужился дать свой комментарий к ситуации. Остальные же загалдели каждый свое, и получилась какофония. Однако она была прервана стуком в дверь, от которого, несмотря на то, что стук был робкий и неуверенный, Хаарт вздрогнул — давали знать о себе расшатанные нервы.

— Ну, кто там ещё… Войдите! — последнее слово некромант рявкнул, обращаясь к глухой двери. Она с лёгким скрипом отворилась, и все увидели на пороге Храма лича.

Тот ещё не был обряжен в стандартную форму Грэйвравена и поэтому выглядел несколько непривычно. Он был облачён в балахон, густо и ярко расшитый рунами и прочими колдовскими знаками и явно предназначенный не для войны, а для королевских приёмов. Кроме того, на шее у визитёра болталось такое множество кулонов и подвесок, что их становилось трудно разглядеть один под другим, а на тонком изящном пальце правой руки сверкал до неприличия яркий перстень.

— Ты кто? — тупо спросил Хаарт.

— Лич, — в тон ему ответил утренний гость.

— Это я и сам вижу, — сказал Хаарт.

— Тогда зачем спрашиваете? — хитро и весело прищурился андед.

— Он мне нравится! — вынес свой вердикт Кардан-Полтергейст. — У нас в команде как раз лича не хватает.

— В гарнизоне сорок личей, — возразил некромант, — и вы ни с одним почему-то не ужились. Ладно. Пошли, оформлю тебя.

Хаарт тяжело поднялся со скамьи и с явным сожалением покинул гостеприимный Храм.

— Возвращайся, Лорд! — донёсся вслед бодрый голос Крэйда. — Без тебя всё не выпьем!

— Я вот вам выпью! — предостерегающее бросил через плечо некромант и услышал, как сзади закрывается дверь.

— Я немного не вовремя, насколько я понимаю? — вежливо осведомился новобранец. Голос у него был тихий и вкрадчивый, с бархатными кошачьими обертонами, а лицо, напоминавшее, как и у всех других личей, череп, обладало мимикой в гораздо большей степени, нежели обычно у представителей его вида.

— Правильно понимаешь, — обречённо кивнул Хаарт, поняв, что дела уже закрутили его и вряд ли отпустят назад, в старый добрый Храм к бьющим баклуши приятелям, — поэтому старайся не испытывать моё терпение.

— Так точно, сэр, — проговорил лич. — Я не посмею, сэр.

Стандартная солдатская фраза, но что-то не то. Через секунду Хаарт понял, что именно — как правило, эти реплики долетали до его ушей в виде бодрого вяканья навытяжку, а этот произнёс свои слова таким тоном, словно это была философская загадка. Некромант хмыкнул и мельком глянул на андеда.

— Честное слово, чем дольше я знаю Полтергейста, тем больше убеждаюсь, что он никогда не ошибается в людях. В смысле… в личностях. Ты мне тоже начинаешь нравиться. Как тебя зовут, сынок?

— Астар, сэр, — охотно ответил лич, пропустив "сынка" мимо ушей. Если он и был моложе Хаарта, то разве что на пару — тройку лет.

Эти слова соприкоснулись с событием — Хаарт наконец-то довёл своего спутника до Мавзолея.

Внутри было сыро и пакостно. Но Лорд заметил — лич оглядывает помещение с явным удовольствием. Будучи живым, Хаарт никак не мог привыкнуть к тому, что андедам не нужна тёплая койка и нужник поближе к казарме.

— Вот, — изрёк предводитель андедов, указывая рукой на свободный топчан. — Это место предназначено для того, чтобы полежать, отдохнуть и подумать о смысле жизни, когда представится такая возможность. Вещи можешь хранить в тумбочке — крысятничества между своими у нас не наблюдается, поэтому замков нет. Кстати, что это у тебя такое громоздкое в мешке?

Астар загадочно улыбнулся и извлёк из таинственных недр вещмешка ничто иное, как лютню. Хаарт переключил внимание с андеда на инструмент и замер в восхищении — так богато-заманчиво блестело отполированное дерево любовно выточенного корпуса. Маленькая лютня с нежной девичьей фигурой покоилась на сером набитом соломой казарменном матрасе. Хаарт даже зажмурился.

— Можно? — он вопросительно — просительно! — взглянул на лича и потянул к ней руки.

— Ну что вы спрашиваете, сэр? — несколько смутился андед. — Вы здесь хозяин, сэр.

— Ну, брось, — буркнул Хаарт. — Может, ты не любишь, когда её лапают всякие там зарвавшиеся полководцы вроде меня.

Но, воспользовавшись разрешением, лютню взял и выбил из неё пару неумелых скользких аккордов.

— Эх, разучился я… — вздохнул он. — Да и не умел толком. Сразу вижу — работа мастера. Сам делал?

— Друг, — ответил Астар, и Хаарт незамедлительно почувствовал, как вкрадчивый голос почерствел, и лич скрылся за этой коркой, как за колючей проволокой. Хаарт понял, что брякнул что-то не то.

— Я тебя обидел? — осторожно спросил но, откладывая в сторону лютню, ставшую теперь чужой и нежеланной.

— Нет, сэр! — ответил лич. На этот раз отчеканил по уставу, и Хаарт поморщился, почему-то ощутив стыд.

— Ладно, — в очередной раз вздохнул он. — Вот тебе форма.

Его руки ловко и привычно извлекли на свет длинную, но довольно лёгкую кольчужку, роскошно и со вкусом украшенный шлем, стилизованный под корону, и магический посох. Последним штрихом к экипировке являлись оригинальные туфли с блестящими рубиновыми пряжками.

— Ой… — выдохнул лич и Хаарт прочитал на его лице восхищение. — А это что?

Некромант был доволен, что недавний необъяснённый конфликт замялся, и нарочито громко фыркнул:

— Более глупого вопроса я ещё не слышал. Как что — форма твоя!

— Но… — замялся Астар, — но такой посох… Это же посох Архилича! Разве я его уже заслужил?

— Ну что за разговоры: заслужил — не заслужил?.. Потренируешься с недельку и будешь пулять без промаха, почище знаменитых снайперов Джелу!

Лич просиял, но так же быстро на его лицо легла нехорошая тень, и он, упрямо замотав головой, на вытянутых руках вернул посох недоумевавшему Хаарту

— Нет. Не могу. Это будет нечестно

— Тьфу ты! — в сердцах сплюнул Хаарт и отвернулся. С минуту он думал — и неприятная тишина неотступно щекотала его льдистыми коготками.

— Ладно, — наконец изрёк он. — Во-о-он там есть форт — знаешь? Туда что-то около часа ходу. Вернёшься с тренировки — получишь посох уже по уставу. Всё ясно?

— Так точно, сэр! — ни дать, ни взять — рядовой перед генералом.

— А побрякушки сними, — еатегорично добавил Хаарт, указав пальцем на многочисленные амулеты. — Не положено.

— Эти сниму, — с готовностью пообещал Астар. — А вот это кольцо позвольте оставить.

— Оно ж — безвкусица!

— Это талисман, — упёрся лич.

Хаарт сделал вид, что решает, как поступить.

— Хорошо. Кольцо оставь. Только чтобы оно тебе в бою не мешало.

— Есть, сэр! — гаркнул Астар.

— И прекрати, наконец, орать мне на ухо! Я не глухой.

— Есть, сэр, — уже потише.

Вдруг — то ли дымовая завеса пошла гуще, то ли гроза началась — стало стремительно темнеть. Хаарт выскочил из помещения Мавзолея — предчувствия его были самые мрачные. Как ни прискорбно, они подтвердились.

Это не гроза, понял Хаарт. Понял за секунду до того, как услышал напряжённый вопль Крэйда:

— Грифоны!!!

В самом деле, стая грифонов тяжёлой тучей маячила над укреплениями замка, дожидаясь сигнала к атаке.

Хаарт бросил непонятный взгляд на Астара, и через мгновение его уже не было рядом. Он во всю прыть нёсся туда, где два скелета выводили из стойла его боевую лошадь, и ухитрялся на бегу отдавать приказания:

— Крэйд! Построй рыцарей так, чтобы они прикрывали ворота! Да драконов загони подальше — они и так успеют! Сколько у нас призраков?

— Сто тридцать восемь! — Донёсся до слуха некроманта ответный крик главенствующего над призраками Кардана.

— Выдержим! — это слово Хаарт уже не крикнул, а крякнул, с трудом взгромоздившись на спокойную, как памятник, лошадь. Она уже привыкла к извечному похмельному синдрому хозяина, как и к тому, что он упорно продолжал считать её конём. Животное только равнодушно повело ушами, когда отяжелённая доспехами и лишним жирком тушка Хаарта оседлала её многострадальную спину.

Хаарт уже собирался поддать ещё сонной кобылице жару, когда увидел, что к нему со всех ног бежит растрёпанный и весьма озадаченный, зато уже успевший переодеться Астар.

— Сэр, а мне что делать?

— Как что?!! На стены! Уклонение от участия в обороне замка я рассматриваю как дезертирство! Вперёд!!! — последнее предназначалось лошади, и она, не заставив себя долго ждать, вскинулась на дыбы и резво помчалась туда, где уже группировались войска.

Оставшись в одиночестве посреди мельтешения ног, крыльев и мечей, Астар затравленно оглянулся, якобы в ожидании какого-то знака свыше, но, такового не дождавшись, схватил посох и, по-бабьи подобрав полы безразмерной кольчужки, сиганул вслед за остальными.

В спешке завершая построение, народ собрался кто у ворот, кто на стене, хищно окольцованной бойницами, из которых выглядывали личи в полной боевой готовности. Несколько запоздавший Обсидиан рассортировывал своих вампиров и строил их в шеренги по десять.

— Пятьдесят вампиров вместе со мной! — Доложил он подоспевшему предводителю нежити, который не по-боевому кряхтел на лошади.

— Зомби построены, двести одиннадцать штук! — отрапортовал в свою очередь Гаррет, лихо козырнув. Синюшные мертвецы, облачённые в третьесортные, но вполне добротные клёпаные кирасы, браво держали строй.

— Молодец, Гаррет, к медали приставлю! Драконы?

— Нас семнадцать! — неожиданно молодым, совсем не драконьим голосом откликнулся один из них. — Маловато!

— Нормально, сойдёт. Архиличи?

— Сорок два!

— Сорок три!!! — это уже был Астар, в последнюю минуту добежавший.

— Отлично. Крэйд?

— Тридцать рыцарей ровно и скелетов где-то четыреста. Может больше, я не считал.

— Напрасно! Скелеты счёт любят.

— А сколько там этих, Лорд?

Хаарт уставился в подзорную трубу и оглядел вражеское войско придирчиво, как своё собственное. Потом изрёк, стараясь придать своему голосу надлежащую отвагу:

— С полтинник грифонов, надо думать. Монахов совсем горсточка. Арбалетчиков много, больше сотни. Зато крестоносцев нет. Кавалерия слишком серьезно настроена, мне не нравится. Зато их мало, и они не утяжелены. Ага, вон катапульту подводят.

В самом деле, десяток алебардщиков тащили некое аляповатое сооружение поближе к замковым стенам. Выполнив работу, они похватали своё оружие и присоединились к остальным обладателям алебард, которых виднелась тьма. Катапульта была магической и стреляла самостоятельно. Впрочем, таких катапульт хватало у всех.

— Я сколько раз просил ров выкопать! — закричал Хаарт, всем видом выражая недовольство. — Дотормозились!

Но поскольку обращался он к скелетам (которые должны были эту работу выполнить), то грозная реплика ушла, считай, в никуда.

Давно уже пора было начинать штурм, но вражеский полководец подозрительно выжидал чего-то. Хаарт разглядел его через линзы подзорной трубы, да так и ахнул:

— Ой, етить мою маму и мою папу… Это же Лойнис!

— А что в нём такого? — с невинным видом осведомился Гаррет, благо стоял рядом с господином и мог перекинуться с ним парой фраз.

— Он нехороший дядька, я с ним дружить не хочу, — покачал головой Хаарт. — Почему? Сейчас увидишь.

— Лучше не надо, — поёжился зомбяк.

Но тут началось.

Клирик воздел к небу руки, и рукава балахона спали к локтям, обнажив худые запястья. При помощи подзорной трубы Хаарт отчётливо видел, как тот, монотонно раскачиваясь в седле, низким гортанным голосом запел какую-то жуткую молитву-заклинание. Хаарт ощутил, как от неё завибрировала земля, но не просто, а как-то слаженно, в такт, от чего становилось ещё больше не по себе. Каждая следующая строка молитвы звучала громче и увереннее, как бы набирая силу из разреженного утреннего воздуха и обретая почти ощутимую плотность. Андеды замерли, не шевелясь, и все, до последнего скелета, не сводили глаз с молящегося клирика, будто загипнотизированные, они подчинялись неизведанному доселе пугающему очарованию незнакомой молитвы. И так же все — и мёртвые, и живые — вздрогнули разом, когда Лойнис уверенным острым жестом развёл руки в стороны и почти выкрикнул последнее слово.

У Хаарта по спине побежали мурашки, когда он увидел, как небо цвета тухлого тунца озарилось холодным золотым сиянием, и сияние это, подобно стройной колонне, снизошло на пребывавшее в молчании вражеское войско. Ослепительно сверкнули в его гордых лучах светлые доспехи кавалеристов, крохотные зайчики искусно пробежали по каждому обнажённому лезвию, как будто исполняя беззвучную, но на удивление гармоничную симфонию, и ошарашенному всем происходящим Хаарту на мгновение почудилось, что он, кажется, краем уха начинает различать где-то далеко-далеко звучащую необыкновенно прекрасную музыку сфер…

Он поймал себя на том, что невольно любуется врагом, и, тряхнув головой, отогнал эту постыдную мысль.

И оказалось, что вовремя.

Потому, что сияние исчезло так же внезапно, как и появилось, а вот войско осталось — вполне реальное и довольно грозное, которое в следующий миг и понеслось на замок с громким боевым кличем:

— Бей нежить!!!

Первым спохватился Крэйд и приказал опустить ворота, из разверстого зева которых повалила толпа скелетов навстречу разъяренной грохочущей коннице. Рыцарю не требовались приказы Хаарта, чтобы действовать — так уж повелось, что тот доверял ему как себе самому. Зато вот остальными приходилось командовать лично.

— Правая туре-е-ель… Пли!!!

Разом, отработанно и слаженно, личи подняли посохи, и поле битвы окуталось жгучим зелёным маревом. Несколько кавалеристов послетали со своих коней и не выказывали дальнейшего желания подниматься.

Уже хорошо.

— Левая туре-е-ель… Пли!!!

Теперь уже досталось монахам, изготовившимся к пальбе, и весьма кстати: чем меньше смертоносных шариков долетит через стены замка, тем лучше.

— Центральная туре-е-ель… Пли!!!

Туда же, по монахам. Бурые рясы кинулись врассыпную, но это их не спасло — как минимум пятеро из них отправились к праотцам. А может, и больше.

Мерцающие белоснежные драконы-духи выжидательно помахивали полупрозрачными крыльями, готовые по команде броситься в атаку. Но Хаарт пока повременил с драконами.

— Вампиры! На врага!!!

Ровно пятьдесят чёрных, как ночь летучих мышей взмыли со стен и закрыли кусок неба своими зловещими маленькими телами. Не все они успели перекинуться обратно в получеловеческий облик, когда в воздухе их встретили грифоньи когти. Несколько вампиров попадали замертво, но вот остальные настигли свою цель, алая кровь брызнула сквозь перья, и те, которых окропили густые багряные капли, вновь оживали и рвались в бой…

Скелеты тем временем уже вышли из ворот, и теперь их шеренга набирала скорость. Хаарт ощутил, как неумолимо сокращаются секунды до столкновения костлявой пехоты с бешеной кавалерией. Всё быстрее… быстрее… Быстрее!..

Гром, треск и скрежет волной вспыхнули, когда кости и металл слились в яростном поцелуе.

Рассыпались от ударов скелеты, падали лошади и, взрываясь фонтанами мозгов и кишок, летели наземь всадники. Скелеты, кажется, начали брать верх, но тут остатки грифонов, миновав отряд вампиров, бросились кавалеристам на подмогу. Вампиры, которые, кстати, были уже снова в полном составе, не могли из-за грома битвы услышать приказы военачальника, а потому поступили, как сами сочли нужным — Хаарт увидел, что Обсидиан направляет их в сторону толпы алебардщиков, и успокоился: там сейчас начнётся такое месиво, что недостатка в спасительной крови не будет.

Пока происходило всё это, Крэйд со своим отрядом уже был на полпути к ощетинившемуся частоколу арбалетов. Стрелки успели дать один залп, но ни один болт не задел никого серьёзно, а Хаарт успел подкинуть своим вдогонку прибавляющий скорости магический вихрь, и в следующее беспощадное мгновение чёрные всадники, как сгустки стремительной тьмы, вонзились в синедоспешный строй. Арбалетчиков смяли.

Однако остатки монахов, оправившись после обстрела турелей, сгруппировались, и колючие белёсые шары посыпались на головы зомби.

— Выводи своих, Гаррет! — гаркнул Хаарт, воскрешая, пока не поздно, тех из них, которым не повезло.

— Вперёд, в атаку!!! — раздался клич предводительствующего зомбяка, и остальные зомби повалили вслед за ним за пределы укреплений, на поддержку скелетов, которых начинали уже потихоньку сминать. Те, которые были воскрешены Хаартом, несколько припозднились, но ломанулись туда же с завидной прытью — будто и не умирали вовсе.

— Личи! По арбалетчикам о-о-огонь! — скомандовал некромант.

Архиличи, не обращая внимания на то, что их так бесцеремонно понизили в должности, вытянули посохи, и там, где мёртвые рыцари как раз разбирались с вышеупомянутыми арбалетчиками, повисло зелёное облако и окутало и тех, и других. Разница была лишь в том, что своим оно вреда не причиняло.

Недобитые грифоны вконец обнаглели и, перемахнув через стену, накинулись на обалдевших Архиличей.

— Призраки, драконы! — в панике успел выкрикнуть Хаарт, но те уже и так поняли, что от них требуется.

От отвратительного грифоньего визга заложило уши, когда почти бесшумно, но смертоносно драконы-духи накрыли зарвавшегося врага. С другой стороны атаковали призраки, и тут же полетели в разные стороны пух и перья. Астар, который тоже был в числе подвергшихся нападению личей, взял пример со своего сородича и, не долго думая, огрел одного грифона посохом по башке. Только один ему и достался: уже через мгновение на залитых кровью камнях валялись бесполезные крылья, ноги и хвосты.

— Драконы! Бей монахов, так их растак! — прокричал Хаарт, воодушевлённый эффектным разгромом грифонов.

Драконы не заставили себя долго ждать. Монахи успели ещё разок выстрелить, но чтобы убить хотя бы одного дракона, у них кишка была тонка. Поэтому их очень быстро не стало.

— Призраки! Добивай кавалерию! — отдал следующий приказ некромант. Те полетели через стену, а сам он выскакал за ворота и врубился в строй зомбяков, попутно читая заклинание поднятия нежити. В результате те не пострадали.

Сделав всё, что мог, здесь, Хаарт пришпорил лошадь и помчался к вражескому полководцу.

— Лойнис!!! — взревел он, позволяя ярости закипать внутри и наполнять кровь обжигающим ядом. Враг, не будь дураком, развернулся и принялся улепётывать шустрым галопом.

— Стой, гад! Стой, хуже будет!!!

Но хуже не получилось, потому что в этот миг Хаарта догнал взмыленный Кардан и отчаянно вцепился в поводья:

— Лорд, скорее! У меня потери среди призраков! Да скорее же!

— Э-эх! — Хаарт с сожалением кинул тяжёлый взгляд вслед уносящему ноги Лойнису, догнать которого уже не представлялось возможным. Но тут же опомнился, спохватился и бросился назад, где уже дотлевали остатки боя, чтобы воскресить призраков, пока это ещё можно было сделать.

После ловких заученных пассов призраки стали целы и невредимы, и Хаарт дал волю чувствам:

— Сбежал, сбежал, гад ползучий. Убёг, тварь. Ну, я так и знал! — и лично пнул носком сапога недобитого кавалериста, лишив того надежды на то, чтобы встать, а заодно и жизни.

— Не расстраивайся, Лорд! — улыбнулся Полтергейст. — Свои ребята важнее вражин поганых.

— Ладно, — успокоился Хаарт. — Какие у нас потери?

Рыцари, вампиры и драконы были невредимы. Остальные остались целы благодаря магии Хаарта. Крэйд, спешившись, с матюгами бродил по полю, устланному останками его любимых скелетов.

— Хрен знает что такое! — наконец не выдержал он. — Лорд, я умоляю, назначь ты над скелетами кого-нибудь другого!

— Зачем? — не понял Хаарт. — Ты и так прекрасно справляешься.

— Прекрасно?! Прекрасно, да?!! — Крэйд подбоченился одной рукой, а другой снял с головы ведрообразный шлем, вероятно, для того, чтобы хозяин мог лучше видеть его разъярённые красные глазки. — Мои ребята как правило — основная ударная сила в критические моменты, и я, понимаешь, не могу разорваться на две части, командуя и теми и другими!

— А зачем скелетами командовать? — Хаарт равнодушно пожал плечами. — Их направил в бой один раз и дальше они уже сами… Да что, собственно говоря, ты бесишься? Рыцари твои в порядке, и дрались отлично, а скелетов целых двести осталось!

— Целых? — простонал андед. — Да какие ж они целые? Доспехи все — в капусту! Половины штук — как не бывало! Воюем по-раздолбайски, гарпиям насмех!

— Ну ладно, уговорил, — притворно вздохнул некромант и приготовился колдовать. Несколько секунд он собирался с мыслями, а затем произнёс короткое, но довольно странно звучащее заклинание, и скелеты начали собираться по частям, косточка за косточкой, и медленно, как-то обречённо, подниматься на ноги. На всех у Хаарта, конечно, пороху не хватило, но в итоге ряды пополнились сотней с небольшим.

— Ну как, доволен?

Крэйд с сомнением оглядел получившуюся армию и решил, что доволен. Хаарт тем временем подъехал поближе к группе личей, которые уже спустились со стен и наслаждались результатом схватки, коим являлись трупы врагов. Личи уже приняли Астара за своего, что выражалось дружескими похлопываниями по плечам и пожатием одновременно обеих рук.

— Ау, новобранец! Ну, как тебе первая битва?

— Здорово, сэр! — откликнулся Астар, и Хаарта умилила его искренняя восторженность. — Разрешите идти, сэр?

— Иди, конечно, — понимающе кивнул некромант. — Таверна рядом с Кладбищем, чтоб ты не заблудился.

— Я не в Таверну, сэр.

— Здрасьте! А куда?

— В форт, сэр. Тренироваться, сэр.

— Отставить! — крикнул Хаарт и не без удовольствия понаблюдал, как докучливый парень вытягивается по струнке. — Оборону замка считать тренировкой. Ввиду того, что тренировка прошла успешно, присваиваю тебе звание Архилича! Теперь ты можешь с гордостью носить этот посох. А сейчас шагом марш в Таверну заказывать для меня столик и всё, что на этом столике должно иметься. Приказ понял?

— Так точно, сэр!

— Кру-ГОМ! Ать-два!.. Ну, то-то же.

Когда посрамлённый Лойнис вернулся обратно в таверну Александретты, его поначалу никто не узнал. Он прибыл на измученной заляпанной грязью лошади, а его балахон так пропылился и испачкался, что ему уде вряд ли можно было вернуть первозданный вид. Первым делом клирик заказал крепкой ягодной настойки и уселся с кружкой в самый дальний и тёмный угол. Но одни вездесущие глаза всё-таки нашли его там.

— Здравствуй, Лойнис. Как я понял, ты не с победой?

Лойнис вздрогнул и машинально втянул голову в плечи, как собака, которую часто били. Это у него получалось само собой каждый раз, когда он слышал этот пронизывающий душу голос.

— Здравствуйте, господин Интеус. Какая уж там победа! Меня разбили наголову, только что не отшлёпали как котёнка. Полный провал!

Тот, кого Лойнис называл господином, сел за столик рядом с ним. Это был среднего роста мужчина с приятным лицом и аккуратной бородкой, одетый богато, но не вычурно. Человек как человек — однако, нечто нечеловеческое сквозило в буравящем взгляде и в ледяном дыхании. Он немного помолчал, сокрушённо качая головой. Наконец произнёс:

— Жаль ребят, Лойнис. Ни за что головы сложили. Но ничего не поделаешь…

Лойнис осмелился исподлобья оглядеть своего собеседника. Он-то прекрасно знал, что никого этому типу не жаль, если он вообще имеет представление о том, что такое жалость. Но — что греха таить! — Лойнису и самому не было жаль погибших. Единственное чувство, которое он сейчас испытывал — это ярость и досада на недавнее откровенное посрамление. А ещё — страх перед Интеусом. Да, Лойнис его боялся.

— Так сколько тебе понадобится времени, чтобы собрать новую армию и взять Грэйвравен?

Клирик ждал этого вопроса. Тем не менее, он ещё раз крепко призадумался:

— Ну… Я думаю, не так много. Что-то около месяцев трёх — четырёх…

— Месяцев?! — тяжёлый кулак Интеуса обрушился на деревянную столешницу, и клирик пожалел, что не может вжаться куда-нибудь в стену и спрятаться. — Это целая вечность! Я не могу ждать так долго! Ты должен уничтожить некроманта немедленно!

— Но, господин Интеус, ещё инферно… — осторожно напомнил Лойнис, жутко опасаясь произнести лишнее слово.

— Ксерон далеко не дурак. — Интеус успокоился так же внезапно, как и разъярился. — Заключить с ним союз будет несложно, когда он оценит моё превосходство. Но мне нужны плодородные земли Хаарта, чтобы на руинах его замка построить свой! Мои элементали не могут быть вечно подвешены между пустотой и этим проклятым миром! Я даю тебе неделю. Иначе — поплатишься головой.

— Неделю? Но, мой господин, это невозможно! — клирик начал энергично возражать, несмотря на последнюю реплику Интеуса касательно головы. — Посмотрите: моя армия была больше, чем можно собрать за месяц, и, тем не менее, от неё не осталось ничего! Простите за дерзость, но вы хотите нереального!

— За дерзость я тебя прощаю. А вот за глупость — нет. Кто тебе сказал, что ты должен обходиться только своими войсками? Найми других, что посильнее.

— Посильнее… — горько усмехнулся Лойнис. — Тут разве что снайперы Джелу могут помочь…

— Хорошая мысль! — Прищёлкнул пальцами Интеус.

— Что вы, что вы! — заспорил клирик. — Джелу хорошо знаком с королём Роландом, и ему прекрасно известно, что между ним и Хаартом мир. Как бы он не заподозрил неладное и не решил сообщить королю лично…

Некоторое время оба помолчали.

— Ладно, так и быть, — решил Интеус, — я сам достану для тебя снайперов. А ты потрудись сделать так, чтобы Хаарт покинул свой замок. Желательно надолго. Отправь его в какой-нибудь поход. Он хороший полководец для своих людей, и к тому же увешан артефактами, дающими силу его войскам. Без него они мало стоят.

— Но как же я сделаю это, сэр?

— Я ещё должен тебя учить?! — закипел Интеус. — Придумай сам, как его выманить. И придумай поскорее! Если тебе дорога жизнь.

Не сказав больше ничего, он встал из-за стола и направился к выходу из таверны. Лойнис смотрел в его широкую удаляющуюся спину и думал о том, как он ненавидит своего босса.

Однако рассиживаться было нечего. Почувствовав облегчение от того, что Интеус наконец ушёл, клирик расслабленно потянулся и начал потихоньку обдумывать свой план. С чего бы начать?

— Эй, приятель, о чём грустишь? — раздался голос со стороны.

Лойнис обернулся на зов и увидел за соседним столиком крепко сбитого старичка с хитроватым прищуром глаз, потягивающего дрянное разбавленное пиво.

— А тебе какое дело? — не слишком вежливо буркнул Лойнис навязчивому посетителю. Но тот нисколько не обиделся, и даже присел за столик к Лойнису — вот так запро