КС2

Свет заполнял маленькую грязную комнату, просачиваясь сквозь жалкую пародию на окно. Однако ему мало было просто проникнуть внутрь, он поставил себе задачу разбудить спящего на жёсткой и неудобной кушетке парня, разбудить безоговорочно и с особым цинизмом. Для этого была выбрана самая верная тактика — что есть сил светить в лицо. Результат появился минут через пять.

— Проклятье, неужели утро… — парень зевнул и бросил раздражённый взгляд на окно. — Похоже, что теперь и солнечный свет у нас разбавлять стали.

Потянувшись и размяв порядком измученное неудобным ложем тело, он взял висевшую на спинке стула кобуру.

— Ну, что, красотка, новый день настал, и нам придётся попотеть, чтобы он не стал для нас последним. — с этими словами парень достал пистолет и прицелился в календарь, пришпилиный к ободранной стене ржавой кнопкой. — Пять дней…

Громыхнул выстрел, и пуля яростно врезалась в стену в том месте, где на календаре был отмечен день икс. Подобрав упавшую всё с того же стула потрепанную джинсовую куртку, некогда радикально чёрного цвета, парень покинул своё жилище.

Прогулка по загазованному городу — удовольствие весьма сомнительное. Где-то наверху была другая жизнь, с чистым воздухом и натуральной едой. Там жили граждане, а ещё выше, под самыми облаками, обитала элита. На земле всё было иначе, здесь была Зона — место, где обитали те, у кого нет прав.

— Придёт война — попросишь каску! — сквозь зубы процедил парень. Ему хотелось крикнуть это во весь голос, но толку-то. Всё равно они не услышат, только глотнёшь отравленного оседающими газами воздуха. Впрочем, даже сейчас на языке появился кислый привкус. Сплюнув от омерзения и злости, парень зашагал к своей цели. Благо идти было не далеко. В одном квартале от его убого дома высилась сверкающая громада корпоративной высотки. Среди полуразвалившихся хибар и опор небоскрёбов граждан она походила на мираж. Ощущения усиливало мерцающее вокруг здания силовое поле.

Во всей империи был только один человек, способный хоть как-то повлиять на этого финансового монстра, протянувшего свои жадные до денег щупальца во все сферы жизни. Человеком этим был сам император, однако, он не слишком-то вмешивался в их дела. Корпорация давала бюджету огромные доходы, к тому же они создал Игру, а та в свою очередь свела на ноль все общественные волнения, став самым страшным наказанием и самым популярным зрелищем.

Двери из бронированного стекла с едва уловимым шипением разошлись, и парень вошёл внутрь. Его встретили блестящий мрамор, ровный свет утопленных в высоком потолке ламп, и прохлада очищенного кондиционерами воздуха. Шагнув сквозь рамку сканера, парень остановился, почти физически ощущая прикованные к нему взгляды многочисленных камер, готовых в любой момент поднять тревогу и пустить в ход искусно спрятанные крупнокалиберные пулемёты.

— Ян Соболев, дуэлянт №13. — он сухо бросил охраннику набившую оскомину фразу и положил на стойку свой револьвер.

— Положите руку на детектор. — также сухо отозвался охранник, перехватывая поудобнее автомат.

Под ладонью панель ожила и засветилась, спустя секунду индикатор приветственно заморгал зелёной лампочкой.

— Доброе утро, дуэлянт 13, — донёсся приятный женский голос из динамиков.

— Что б тебя закоротило! — ласковым тоном произнёс Ян.

— Спасибо! Приятного дня.

Ян на пару с охранником криво усмехнулся.

— Вот так и живём… Две дуэли осталось?

— Угу.

— Надеюсь, удача вас не покинет.

— Я тоже на это надеюсь, — вздохнул Ян и медленно поплёлся к лифту.

Где-то в недрах здания очнулись ото сна и оживлённо засуетились механизмы. Кабина лифта покорно двинулась на зов кнопки управления.

Ян с тоской смотрел на своё отражение в зеркальной глади бронированных дверей. Короткая стрижка, большие зелёные глаза с чуть продолговатыми зрачками (сказались инопланетные гены его деда) и трёхдневная щетина в купе с резкими линиями лица делали из Яна эдакого детектива, попавшего в современный мир прямиком из кадров старого фильма. Отвернувшись от хмурой рожи своего отражения, Соболев прислонился к прохладной стене сложив руки на груди. Полузакрыв глаза он пытался определить, где сейчас находится лифт. Каждый раз приходя сюда, он пытался победить в этой импровизированной игре и каждый раз проигрывал. Вот и сегодняшний день не стал исключением. Двери разошлись в стороны совершенно неожиданно для Соболева. Недовольно хмыкнув, он вошёл внутрь. Движения совсем не чувствовалось, хотя лифт несся вниз с огромной скоростью. Когда кабина ушла под землю на сто метров, двери распахнулись вновь. Перед Яном был длинный и узкий коридор, от потолка до пола укутанный в серый пластик. Это был единственный путь наружу, и если на арене случится бунт, упрятанные в стенах заряды превратят его в братскую могилу. Говорят, лет двадцать пять назад так и случилось, хотя свидетелей тех событий не осталось, ну разве что в рядах корпорации, но они не слишком охотно распространяются об этом.

Ян не торопясь шагал по коридору, здесь ему была знакома каждая даже самая маленькая щель. Ещё десяток шагов и он упёрся в небольшую дверь, за которой скрылась раздевалка дуэлянтов. Войдя внутрь, он нашарил узкую пластинку электронного ключа и отпер шкафчик, на двери которого была выбита цифра 13. На верхней полке валялась наполовину пустая пачка дешёвых сигарет и коробка с патронами. Внизу — бутылка воды. Оглядев своё невеликое богатство, Соболев сгрёб с полки патроны и, тщательно осматривая каждый заряд, стал укреплять их на поясе. Ровно шестнадцать штук — две запасных обоймы лимит для дуэли.

И вновь наступил вечер, плавно перетекающий в ночь, и вновь ликовали трибуны, коим вторили миллионы телезрителей, и вновь на золотом песке арены остался только один. Это был Ян. Девяносто девятый раз. Девяносто девять боёв в лабиринте без права на ошибку. Отдав честь судьям, Ян устало зашагал к раздевалке. Открыв свою кабинку, он достал припасённую бутылку воды и в два захода опустошил все полтора литра. Тело била мелкая дрожь. Повалившись на скамейку он вытянулся во весь рост.

— Ну-с, красотка, прорвались? — Ян осмотрел свою двенадцатимиллиметровую «Каретту». — Хорошо, что эта скорострельная дура «Вигс» быстро перегревается…

— Соболев, зайди ко мне. — хрипло рявкнул динамик под потолком.

— Начинается! — Ян убрал пистолет в кобуру и поднялся на ноги.

В кабинете администратора царил полумрак. Яркая роскошь убранства спряталась за пеленой сумерек, словно бы она стеснялась показаться жителю Зоны.

— У тебя осталась последняя дуэль, — лишённым и намёка на эмоции голосом произнёс сидящий в кресле человек. — По правилам Игры, если ты победишь, тебе полагаются свобода и гражданство империи.

— Я знаю правила.

— Хорошо, что знаешь… Но что ты будешь делать со своим призом? Тебе ведь некуда податься. Я предлагаю заключить добровольный контракт с корпорацией. Ты остаешься в игре, естественно как полноправный гражданин, и будешь получать неплохой процент от прибыли. Только представь, у тебя будут деньги, слава, толпы поклонников — всё то, чего ты был лишён и чего никогда не получишь, просто уйдя с арены.

— Ну, раз всё так пышно и красочно, то почему у дверей корпорации не толпятся желающие записаться в ряды дуэлянтов, или почему ты не пристроишь в игру своего сына?

— Как хочешь, моё дело предложить, — всё таким же бесцветным голосом парировал выпад администратор. — Вне зависимости от твоего решения, корпорация в выигрыше.

— Кто бы сомневался…

— Оставь свои колкости, не забывай с кем ты разговариваешь и кто ты такой. Впрочем, ладно, я вызвал тебя не для того, чтобы препираться. У тебя хотят взять интервью; весьма уважаемое издание, между прочим. Так вот, сделать это нужно сегодня. Понимаю, что ты сейчас немного не в том настроении, не смотри на меня так. Это, кстати, и в твоих интересах, так что назови время и место.

— Через два часа у меня дома? — устало буркнул Соболев. C администратором спорить — себе дороже.

— Я ей передам, а ты соизволь быть вежливым.

— Это уж как получится.

— Не «как», а получится! — Яну показалось, что он увидел, как сверкнули в темноте глаза его высокопоставленного собеседника.

— Ладно…

— Вот и договорились, а теперь иди отдыхай, ты провёл отличный бой.

Вернувшись в своё скромное жилище, Ян повалился на кушетку. Вытащив из кобуры пистолет, он бережно положил его на стул у изголовья. Из мрачного кошмара его выдернул стук в дверь. Явление для Соболева настолько необычное, что он даже не сразу понял смысл происходящего. Тихий деликатный стук повторился ещё раз.

— Открыто! — неохотно поднимаясь, буркнул Ян. — И кого может посетить мысль стучать? -Двери никто не закрывает, всё равно брать нечего.

— Добрый вечер. — На пороге стояла невысокая девушка с детским лицом и большими выразительными глазами. Дорогой костюм, элегантные туфли на шпильках — всё это смотрелось дико на фоне убогой бедности Зоны. Гостья нерешительно мялась на пороге и украдкой осматривалась.

— Ночь.

— Что, простите? — девушка приподняла одну бровь.

— Не вечер, а ночь. Проходите, располагайтесь, — Ян придвинул гостье стул, а сам устроился на кушетке. — Вы, стало быть, журналистка. Наверное, в первый раз здесь внизу?

Да.

Девушка поправила юбку на коленях.

— Тогда давайте покончим с этим поскорее, не думаю, что вам здесь очень нравится, а у меня нет желания вести долгие беседы.

— А вы не слишком-то дружелюбны.

— Так склалось… — Ян принялся искать по карманам сигареты.

— Ну что же, давайте для начала познакомимся. Меня зовут Эльза де Вир.

— Мне представляться смысла нет, будем считать, что знакомство состоялось. — Ян с глубокой тоской посмотрел на пустую пачку. — Вот так всегда…

— Вы, как ни странно, одна из самых известных личностей. За вашими дуэлями следят миллионы глаз, и большинство зрителей болеют именно за вас. — Эльза достала из маленькой розовой сумочки диктофон. — В нашу редакцию приходит множество писем от поклонников с просьбой рассказать о вашем прошлом, и о том как вы пришли в Игру.

— Однако… Вот уж не думал, что кто-то интересуется самими дуэлянтами. Что ж, раз уж им так интересно узнать моё прошлое, то пойдём с самого начала. Я родился здесь в Нижнем (его ещё называют Зоной). Третье поколение людей без прав. Впрочем, если быть честным, я не совсем человек: мой дед был майором Арфинской армии. Собственно, через это мой путь и начался в этих трущобах. Отца своего даже не помню. Он умер когда мне было три года. Урановые шахты здоровья не прибавляют, знаете ли. Мать покинула этот мир спустя семь лет. Её застрелили на улице, пытаясь ограбить. Пожалуй, она легко отделалась, как бы отвратительно это не звучало. Так я остался один на улице, без друзей и знакомых, без средств к существованию. Что может десятилетний мальчишка? Га работу не берут, а кушать хочется каждый день, причём чем дальше, тем сильнее. От отчаяния я решил попытаться записаться на игру, хуже-то точно уже не будет. Ежу понятно, что меня там никто не ждал, правда вид голодного и оборванного мальчишки вызвал жалость у одного из дуэлянтов, и тот взял меня под свое крыло. Спустя пару месяцев я превратился в сына полка. Меня учили держать в руках оружие, рассказывали о тактических приёмах и уловках. Так прошло четыре года. За это время я вдоволь насмотрелся на жизнь дуэлянтов и проводил в лучший мир множество своих учителей.

— Но почему же вы решили вступить в Игру?

— Потому что поклялся себе, что завоюю свободу. Ради себя и ради тех, кто ушёл. В Зоне все так или иначе смертники, а умереть на арене это даже красиво.

— А как отнеслись к этому другие дуэлянты, вы ведь стали для них потенциальной угрозой?

— Они промолчали. Хех, здесь внизу есть одна свобода — выбирать свой путь, — и эту свободу никто никогда не нарушит. Таковы традиции.

— Расскажите о вашем первом выступлении.

— А что тут рассказывать? Подписал бумаги, вытянул лот с оружием и вперёд на арену. Выглядело, конечно, нелепо. Четырнадцатилетний парень с огромным револьвером против видавшего виды дуэлянта, вооружённого скорострельным дробовиком, одного попадания из которого хватило бы, чтобы меня потом часа три собирали по всей арене. Спасло меня чистое везение. У моего оппонента заклинило патрон, чем я не постеснялся воспользоваться.

— Вам, должно быть, было очень страшно?

— Страшно всем и всегда. Что бы там не говорили, а умирать никто не хочет.

— И всё же, в первый раз на дуэли, да ещё и в таком возрасте.

— Поверьте, нет никого страшнее и опаснее новичков. Никогда не знаешь, что он отмочит, да и удача их любит.

— Через три дня у вас последний бой, что вы будете делать, когда получите гражданство?

— Предпочитаю об этом не думать. Выиграю, если выиграю, что-нибудь соображу.

— Спасибо, что уделили мне время. — Эльза спрятала диктофон в сумочку и поднялась со своего стула. — Я буду болеть за вас.

— Спасибо, — Ян тяжело вздохнул. — Может мы ещё и встретимся; там, в вашем мире.

Дверь, противно скрипнув, закрылась. Ян ещё минут пять походил по квартире в поисках сигарет, но так ничего и не найдя повалился на кушетку. Бездонная чернота мгновенно поглотила сознание, стоило лишь голове коснуться подушки.

По длинному зеркальному коридору гулким эхо разносились шаги. Ян шёл привычным до омерзения путём от раздевалки к арене, держа руку на кобуре. Всё как всегда, вот только как бы не закончилась сегодняшняя дуэль, он шёл по этому пути в последний раз. Думать о чём-либо не было ни малейшего желания, и Ян полностью погрузился в механический процесс ходьбы. Так он шёл до тех пор, пока на пути не возникла преграда. Неохотно вернувшись в реальность, Ян осознал, что стоит перед дверью на арену. За толстым металлом его ждали золотой песок, ослепляющий свет прожекторов и гул ликующей толпы, но главное, там ждал оппонент. Кто именно, Ян не знал, ещё одно правило Игры. Проверив ещё раз оружие, Соболев толкнул дверь и шагнул на встречу судьбе.

— Дуэлянт номер тринадцать — Ян Соболев! — словно гром прокатилось над ареной.

— Вот мы и встретились, — ехидно бросил стоявший в самом центре круга парень, затянутый в кожу.

— Винс?!

— Нет, папа римский. Что, удивлён? Я ведь поклялся, что отомщу.

— Твой брат был дуэлянтом, мы не выбираем себе противников. Кто виноват, что нас развели по разные стороны баррикад?

— А мне плевать! Я не смогу спокойно жить, зная, что убийца ходит на свободе, да ещё и гражданство получил. Слышишь, НЕ СМОГУ!!!

— Глупый мальчишка… — Ян тяжело вздохнул, понимая, что дальнейшие увещевания бесполезны.

— Дуэль состоится в пещерном лабиринте. Дуэлянтам занять свои позиции! — вновь пронеслось над ареной.

Винс зло стрельнул глазами на Соболева, дёрнул плечом, и из-за его спины в руки скользнула тяжёлая автоматическая винтовка «Шаттс»

— Чёрт, такими темпами они уже скоро танки в лотах ставить будут! — Ян выхватил из кобуры «Каретту» и пошёл к левому входу в лабиринт. — Нет, ну это ж надо было такую свинью на последней дуэли подложить! Впрочем, такие выкрутасы вполне в духе Корпорации, но Винс-то какого чёрта всё это затеял. Тоже мне герой, нашёл способ отомстить мне непонятно за что… Как его такая мысль только посетила, его же могли и не поставить со мной. Глупый мальчишка…

Внутренний монолог Соболева прервал тихий стук покатившегося камня. Резко крутанувшись на каблуках, Ян выстрелил в сторону предполагаемого источника шума. В ответ из темноты коротко огрызнулся «Шаттс». Соболев прыгнул в сторону и кубарем покатился к ближайшему валуну.

— Ё-моё! — Ян втянул голову в плечи спасая её от тяжёлых пуль. — придётся играть в кошки мышки…

Наугад высадив две пули, Соболев опрометью ринулся прочь. Скрываясь от шквального огня за щедро разбросанными по лабиринту валунами, Ян пытался вычислить скрывшегося в темноте Винса.

Игра затягивалась, а на полу уже лежали восемь стреляных гильз. Ян нервно перезаряжал пистолет.

— Вот ведь засел паршивец! — ругнулся он, захлопывая барабан. — Придётся повторить процедуру.

На сей раз Соболев передвигался нарочито медленно и всеми силами сдерживал себя, чтобы не возвращать огонь. У Винса было явное преимущество не только в скорострельности оружия, но и в объёме магазина, который содержал целых семьдесят зарядов. Скрываясь за очередным спасительным камнем, Соболев краем глаза уловил едва заметный бледный всполох.

— Ах, у тебя ещё и пламегаситель стоит! — Ян отправил пулю на огонёк и вжался в камень. — Так, теперь надо сосредоточиться и всё обдумать. Сам он из норы не полезет, не такой дурак. Подойти ближе — оставим на крайний случай. — Соболев пересчитал патроны. — Семь штук — семь попыток…

Ян осторожно выглянул из-за валуна и тут же нырнул обратно. Этот трюк пришлось повторить трижды, прежде чем он уверился в точности своих расчетов. Задержав дыхание Ян выкатился из укрытия и лёжа на земле сделал три прицельных выстрела по укрывшёмуся противнику. Из темноты донеслась сдавленная ругань. Винс выскочил из своего укрытия, спешно меняя позицию. В этот миг Ян совершил быть может самую страшную ошибку в совей жизни. Встав на одно колено, он вскинул пистолет и попытался подстрелить бегущего противника. Боёк щелкнул четыре раза, и пули устремились к цели, но Винс успел прыгнуть в сторону, и его «Шаттс» огрызнулся короткой очередью.

Барабан медленно вращался. Опустошённые и безжизненные, гильзы жалобно звякали, падая на пол. Это был единственный звук, который разделял реальный мир и мир страшных фантазий расшатанного боем воображения. Холодный камень за спиной — единственное спасение от пуль противника, который, правда, решил перейти к тактике одиночных уколов. Ян судорожно шарил по карманам куртки. Увы, на полу лежал последний комплект боеприпасов. Тело стала бить мелкая дрожь, а на лбу выступил пот.

— Неужели это конец? Неужели мне суждено умереть не дойдя до заветной двери один жалкий шажок?! — Ян закрыл лицо руками и замер, слушая бешеный ритм своего сердца.

Очередная пуля хищно вонзилась в камень, высекая искры, а вместе с ней в сознание Яна ворвалась шальная догадка, освещая тёмные уголки его отчаявшегося разума ярким пламенем надежды. Расстегнув куртку, Ян стал лихорадочно искать на груди медальон. На тонкой цепочке из самого низкопробного серебра висел кулон в виде головы тигра, а зубах у него был зажат патрон. Трясущимися руками Ян с трудом отобрал у стального зверя его добычу.

— Ничего, крошка, мы ещё повоюем! — сквозь зубы шипел Ян, заряжая «Каретту» — Спорим на ящик пива, Винс считал выстрелы и теперь в полной уверенности, что я безоружен. Придётся его сильно разочаровать…

Соболев выскочил из-за камня и, петляя словно лис уходящий от погони, пошёл на сближение с противником. Винс, предвкушая победу, встал во весь рост и зажал гашетку. Под шквальным огнём Ян согнулся вдвое, но это его не спасло. Пуля вошла в плечо, обжигая и разрывая плоть. Мощный удар бросил Соболева на землю. Шипя от боли Ян нажал на курок.

Грохот стрельбы стих, лишь повис в воздухе пороховой дым. Соболев лежал на холодной земле и смотрел как сизые облачка переплетаются и создают причудливые недолговечные узоры. Правая рука онемела и намертво вцепилась в «Каретту».

— Если меня всё ещё не добили, значит я всё таки попал. — Ян попытался подняться, но изувеченное плечо заметно усложнило задачу.

Вновь рухнув на землю Соболев скосил глаза на рану. Зрелище было не из приятных. В плече зияла внушительная дыра, из которой толчками лилась темная густая кровь. Вторая попытка встать оказалась заметно более успешной. Ян подошёл к лежащему в стороне Винсу. Узнать его было почти невозможно. Двенадцати миллиметровая пуля, войдя под углом, изуродовала лицо. Наклонившись к оппоненту, Ян положил пальцы на сонную артерию.

— Несчастный глупый мальчишка… — тихо выдохнул Ян и поднял глаза к висящей под потолком мобильной камере дроиду. — Сволочи! — добавил он ещё тише, но со всей яростью, на которую был способен.

— Встречайте абсолютного победителя Игры, легенду арены! Дуэлянт номер 13 — Ян Соболев!!! — надрывались динамики.

Трибуны стоя приветствовали победителя, а к самому дуэлянту уже бежали медики. Ян морщась снял куртку и подставил плечо игле регенератора. Препараты были самыми дешёвыми и с трудом справлялись с поставленной задачей, а об обезболивании не приходилось даже и мечтать.

— Ну что, не передумал, Ян? Может, всё же останешься в Игре?

— В кои-то веки представитель Корпорации спустился на песок арены. — Ян тщательно осматривал шрам, оставшийся на плече.

— В кои-то веки появился абсолютный победитель, но ты так и не ответил на вопрос.

— Иди ты знаешь куда со своей Игрой!

— Спокойно Ян, на нас смотрят миллионы. Не хочешь оставаться — твоё право, но если ты и дальше будешь вести себя в том же духе, то я припомню тебе нарушение правил. Однако, если ты будешь хорошим мальчиком и закончишь Игру подобающим образом, то твоя маленькая хитрость будет забыта, в конечном итоге дуэль получилась просто отличная. Ну, готов к церемонии?

— Да…

— Вот и славно. — администратор поправил свой галстук и пошёл к центру арены.

Церемония длилась полтора часа. Буря аплодисментов, восхищённые возгласы и оглушающая музыка — всё это было уже в прошлом. Сейчас же Ян Соболев к черному ходу, дабы избегнуть встречи с журналистами и ликующей публикой. В кармане его перепачканной пылью и кровью куртки лежало новенькое удостоверение личности. Теперь он стал полноправным гражданином империи и даже умудрился выторговать себе право забрать «Каретту». Пройдя полутёмным коридором, он добрался до выхода. Обернувшись на пороге, Ян навсегда попрощался с Игрой, и мысленно поклонился оставшимся там дуэлянтам, не друзьям, но собратьям.

На улице царила благостная прохлада, словно бы Зона решила сделать прощальный подарок покидавшему её. Ян посмотрел на небо, пытаясь разглядеть сквозь защитный купол звёзды.

— Жаль, что щит скрывает от нас истинную красоту ночного неба.

Соболев вздрогнул и резко обернулся. В пяти шагах от него стояла Эльза.

— А вы-то что тут делаете?

— Вас жду. — Девушка пожала плечами. — Того, что я о вас узнала вполне достаточно, чтобы понять, как вы пойдёте.

— Похвально, но я вас огорчу до невозможности, давать интервью я совершенно не намерен.

— Я и не собиралась…

— Тогда зачем вы пришли сюда?

— Не знаю, просто захотелось увидеть вас ещё раз.

Ян рассмеялся и вновь посмотрел на небо. По небосводу прокатилась искристая рябь. Это покинул планету корабль. Был ли это пассажирский лайнер или тяжёлый грузовой транспорт, Соболев так и не понял, он успел разглядеть лишь зеленоватый шлейф двигателей.

— Что собираетесь делать теперь?

— Для начала покину этот город и эту планету. Всегда мечтал увидеть чистое звёздное небо и настоящую зелень листьев.

— Не близкий путь вы себе выбрали.

— Меня это слабо волнует.

— Зря, такое путешествие стоит немалых денег.

— Моих сбережений должно хватить, а там, глядишь, и работу найду.

— Интересно какую, я вас иначе как дуэлянтом представить не могу.

— Да мало ли на свете работы…

— Это ваша жизнь и ваш выбор. — Эльза на секунду задумалась. — Вас подвезти в космопорт?

— Если это вас не затруднит.

Девушка лишь мягко улыбнулась в ответ. Ян выбросил безнадёжно испорченную куртку, переложив удостоверение в задний карман джинсов, поправил кобуру и вновь обратился к Эльзе.

— Мы идём?

— А ваши вещи?

— Какие? — Соболев криво усмехнулся. — Всё своё ношу с собой.

Тихонько заурчал двигатель, Ян почему-то представил кошку на своих коленях. Машина поднялась на полметра над землёй и пулей сорвалась с места, постепенно набирая высоту.

— Я всё пытаюсь представить вас на какой-нибудь далёкой планете в роли простого обывателя, и что-то ничего у меня из этого не выходит.

— Не мудрено. Я и сам-то не могу представить себя другим, но это не изменит моего решения. Вы бы поняли меня, если бы видели дуэль с изнанки. Чтобы победить, мне пришлось убить лучшего друга. На самом деле дуэлянты никогда не сходятся слишком близко — так проще выходить на арену, — но мы пошли против этого негласного правила, и расплата не заставила себя долго ждать.

— Это ужасно… — Эльза немного побледнела.

— Для Игры это норма жизни. Сегодня меня едва не застрелил его младший брат, он был совсем ещё мальчишкой… Корпорации нет дела до наших чувств, им важна лишь зрелищность.

Эльза заложила крутой вираж и машина вышла на скоростную магистраль. Мир за окном превратился в размытую картинку с разноцветными кляксами огней. Ян с непривычки вжался в сиденье и рефлекторно положил руку на пистолет.

— Расслабьтесь, — Эльза добродушно улыбнулась. — Если вы застрелите водителя, лучше от этого точно не станет.

— Он всё равно не заряжен, — смущённо буркнул Ян, медленно убирая руку с кобуры. — Это как успокоительное. Сжимаешь в руке револьвер и чувствуешь себя увереннее, защищённее…

— А я когда мне страшно всегда вспоминаю курорт на Микрое. Журчанье реки, шелест листьев. Отец возил нас туда, когда я была ещё маленькой.

В ответ Соболев лишь тяжело вздохнул и погрузился в свои мысли.

Через десять минут кар мягко опустился на стоянке космопорта. Выбравшись наружу Ян набрал полные лёгкие кристально чистого по сравнению с Зоной воздуха и замер в оцепенении. Стекло и бетон, искры разметочных маяков, яркие огни реклам и красочные витрины, под ногами бездонная пропасть, а над головой небо, такоё близкое, каким Ян ещё никогда его не видел. Казалось, что город парит над грешной землёй.

— Красиво, неправда ли?

— Угу…

— Всё ещё хотите уехать?

— Да. — Ян шумно выдохнул, сбрасывая оцепенение, и твёрдым шагом двинулся внутрь стеклянного купола космопорта.

— И куда же вы направитесь? — Вопрос Эльзы застал его у огромной панели с маршрутной картой.

— М-м-м… — Ян хаотично водил пальцем по окраинным маршрутам, бегло читая справки. — О, нашёл! Отправлюсь на Лир.

— Следующий корабль отправляется через два часа. Может быть выпьем кофе?

— Хорошо, вот только билет куплю.

Полупустое кафе космопорта периодически оглашали объявления. Корабли садились и взлетали, внизу на лётном поле суетились погрузчики и пассажирские кары. Ян потягивал горячий напиток и размышлял. Мысли в голове были сплошь тревожными. Показная уверенность в себе производила впечатление на кого угодно, кроме него самого. Что делать в этом новом мире, как жить дальше, и главное — ради чего? В жизни должна быть цель, а именно её у Яна не было. Добившись всего, к чему стремился он чувствовал себя опустошённым, словно стреляная гильза.

По залу пронёсся замысловатый перезвон и диспетчер объявил посадку на рейс до окраинной планеты с коротким именем Лир.

— Ян, — Эльза поставила чашку на маленькое блюдце из тончайшего фарфора. — Пришлите мне открытку, вот адрес.

На стеклянную поверхность стола легла серебристая визитка. Покрутив в пальцах пластинку, Ян спрятал её в карман и двинулся в зону посадки.

— Обязательно пришлю, — не оборачиваясь произнёс он.

К давно устаревшему лайнеру по ровной глади лётного поля скользил одинокий кар с небольшой группой пассажиров, среди которых был и новоявленный гражданин империи. Эльза стояла у окна, держа в руках чашку, и провожала его взглядом. Она продолжала недвижно стоять, даже когда пассажиры исчезли в чреве монструозного гиганта. Лишь когда в небе исчез инверсионный след стартовавшего лайнера, Эльза залпом допила остатки кофе и быстро пошла к своей машине.